Барбаран записал законы государства в Чёрно-белую книгу и умер, а Страна бездельников начала свое существование.
Шли годы. Народ не возвращался.
Вначале бездельники попробовали и впрямь ничего не делать, но очень скоро едва не умерли с голоду. Тогда время от времени решением Таинственного совета стали назначать пахарей, стражников, свинопасов, которые в меру трудились и не в меру жаловались на свою судьбу. И удивительно: хотя в стране остались только самые отъявленные лентяи и лодыри, даже из них то один, то другой, трудясь, превращался в порядочного человека! Преступников били палками и возвращали к безделью, но годы шли, а разброд и неразбериха в стране становились все больше и больше.
Последние годы государством правил король Подайподнос, а главными провинциями - хан Бассейн, барон Полипримус, князь Мудрила и несколько других выдающихся бездельников.
Мудрила был тот толстяк в меховой шапке и валенках, которого уже видели мастера. От безделья в голову ему лезли самые дикие мысли. Крышу своего дома он велел поставить на землю, чтобы легче было гонять с нее птиц. Любимую лошадь - чтобы та не уставала, пока ей надевают упряжь, - приказал запрягать, уложив на спину. Грибы в доме доставали из бочки удочкой, валенки носили летом, вино хранили на сеновале.
Немногим лучше был барон Полипримус, во владениях которого жил Нигугу. Но барон был дряхл и никуда не выходил из своего замка. Поэтому Нигугу мог, несмотря на запрещение, работать и жил лучше других бездельников.
Однако случилось несчастье: дочь Нигугу Эта - девочка рассудительная и любознательная - научилась читать. Сама, по книжкам и картинкам, найденным на чердаке. Слух о необыкновенном ребенке распространился по стране. Однажды ночью в дверь постучали. В комнату ворвались вооруженные люди, схватили Эту и увели. Несчастного Нигугу на другой же день вызвал к себе барон и назначил младшим смотрителем винных подвалов…
Поэтому именно он должен доставить в замок две бочки вина для таинственных незнакомцев в зеленых шляпах.
- Ввот и всё! - закончил свой рассказ Нигугу и понурил голову…
Мастера молчали.
- Повтори, как звали вашего ученого, - нарушил молчание Буртик.
- Алидада.
- Странное имя. Ты больше ничего не слышал о нем?
- Нет. Говорят, что с ним покинула нашу страну мудрость. Она была заключена в дубовую шкатулку.
Буртик вскочил на ноги.
Так вот где разгадка чертежей! Вот какой народ, придя издалека, основал много лет назад Семь городов!
Захлебываясь от восторга, он рассказал Гаку о своей догадке.
- Может быть, - спокойно отозвался Гак.
- А далеко ли замок барона? - снова обратился Буртик к бездельнику.
- Часа три быстрым шагом.
- Не хочется забираться далеко, - признался мастер. - Но мы, кажется, напали на след. - Надо идти. Будешь показывать дорогу, - обратился он к Нигугу. - Только не вздумай нас предать!
- Не то - как муху! - пообещал Гак. И хотя угроза была произнесена не досказанной, невольный союзник её понял.
Мастера стали размышлять, как попасть в замок.
Скоро план был готов. Из винных бочек они выбрали две - пустую и полную. Буртик нашёл за сараем поломанную тележку, её починили, и, чуть рассвело, взвалив на тележку бочки, все трое отправились в путь.
В это раннее утро на улице они оказались не одни.
Князь Мудрила, обеспокоенный их появлением, решил послать гонца со срочным и совершенно секретным донесением к королю. Чтобы никто не заметил и не остановил гонца, он велел ему не идти, а ползти на животе, выбирая самые окольные пути.
Когда мастера́ вышли из города, гонец уже проползал ворота княжеской усадьбы.
ГЛАВА ШЕСТАЯ,
с описанием замка барона Полипримуса, а также приключений, которые имели в нем место
Замок, в котором жил барон Полипримус, стоял в густом лесу. Его кирпичные стены были покрыты зелёным мхом, во рву, окружавшем замок, молча копошились болотные жуки и плавали неслышные полосатые змеи.
Больше всего на свете Полипримус любил тишину.
Барон был сухонький, жёлтенький старичок. Целыми днями он бродил по пустым комнатам без туфель, в одних чулках. Обнаружив храпящего в углу бездельника, он наклонялся к нему, говорил: «Тс-с!» - и неслышно исчезал.
Даже мухи в замке ходили по потолку на цыпочках.
И вдруг тишина и спокойствие, царившие здесь, оказались нарушенными.
Однажды вечером к воротам торопливо подошли два человека в запылённых плащах и надвинутых на глаза зелёных шляпах.
Барон выглянул в затянутое паутиной оконце и обмер: в двух незнакомцах, которые уже входили через подъёмный мост в замок, он узнал первых приближенных короля, членов Таинственного совета и тайных бездельников - маркиза О-де-Колона и боярина Сутягу.