Ртэслри забулькал со всей силой. Он еле успокоился.
-- Милый Луи Гиле, это будет выглядеть несколько иначе. Когда наступит сужение, небесные тела начнут биться друг о друга, как рождественские яйца, и от этих ударов температура поднимется до нескольких миллиардов градусов. Едва ли мы сможем "перепрыгивать" куда бы то ни было.
- Да. будет жарковато, - задумчиво протянул я. - А что случится с нами?
- Хотите сказать с жизнью? С разумными существами? Будьте спокойны, мы снова возникнем при следующем расширении Вселенной.
-- А потом?
- И потом то же самое. Повозимся с собой и с природой, достигнем совершенства и одним махом его уничтожим, сочиним стихи и неправдоподобные истории, станем убивать друг друга, станем искать истину и будем лгать, выдумаем Цели и Миссии, построим вавилонские и эйфелевы башни, овладеем Космосом и прочее. Единственной разницей будет, что мы - уже будем не мы, а будут другие.
- Ясно. Все - прах и в прах обратится... Ртэсли, так проповедуют кюре во Франции.
- Я не проповедую, а констатирую факты, - холодно возразил Ртэслри.
Да, но зачем они мне, эти факты? Я поспешил удалиться от мрачного пророка, благословляя небо; что родился в период расширения Вселенной. Во всяком случае мое настроение ужасно омрачилось. Такие дни бывали у меня и на Земле - все начинало казаться абсолютной бессмыслицей, и я неожиданно делал всякие глупости: напивался, или забрасывал куда-нибудь значок Патриотической лиги, или же забирался на крышу и принимался прохаживаться по самому ее краю к ужасу прохожих, или же шел в зоопарк и совал руку в клетку со львами - но ничего катастрофического со мной не случалось, как не случается с сумасшедшими.
У превениан, однако, валять дурака было невозможно. А мне было так тяжело, что не возникало даже желания диктовать историю земных цивилизаций. И однажды ночью, когда сужение Вселенной казалось почти ощутимым - я даже почувствовал, что почва под ногами стала гореть, - я дождался возвращения Йер Коли (она все еще занималась последствиями космического гриппа) и пошел к ней.
Йер Коли спала в полуметре от пола в своей черной ночной тунике, подложив руку под щеку. Я разбудил ее поцелуем в губы. Она широко открыла глаза: - Луи, это - ты?
- Я, Йер, - прошептал я, ищя пуговки на тунике. - Я, Луи Гиле, землянин, твой названный муж. Пора подчиниться решению Совета.
Она только вздохнула, подвинулась и освободила для меня место на невидимой силовой кровати. Странное дело! Или она была слишком примитивной превенианкой, как однажды сама сказала, или я был слишком земным землянином, но так или иначе, облучения не потребовалось.
Неужели и это предусмотрел мудрый Бан Имаян?
Меж тем Большой космолет продолжал свой стремительный полет по Галактике. Идея перемещения пространства уже нашла практическое применение, и теперь мы преодолевали по нескольку парсеков в час. Остановились мы только раз на гигантском астероиде, совершенно пустом и лишенном атмосферы, для того, чтобы запастись каким-то веществом для превенианской "кухни". В этой кухне песок, скалы, металлы и пр. химическим путем превращались в салаты, вторые горячие блюда и десерты - блюда не менее изысканные, чем в парижском "Максиме".
Диктовка историй земных цивилизаций продвигалась. Я уже дошел до эпохи Рамзеса II. Зеленый хрустальный фонограф просто надрывался в моей руке. Преуспевала в своей беременности л Йер.
Каждый день она издавала бюллетень о своем самочувствии точно так же, как это делала, будучи молодой, наша привратница из СенДени или Жорж Санд несколько раньше. Женщины остаются женщинами, в каком бы уголке Галактики они не появились на свет. Даже традиционная превенианская печаль как будто исчезла из взгляда Йер Коли - ее глаза блестели, он стала часто и очень нежно булькать.
- Луи, - спрашивала она иногда, - я очень примитивна?
- Слава богу, да,. Йер. Иначе я предпочел бы вернуться на Землю и женился бы на первом встречном айсберге.
- Луи, мне приятно, когда ты до меня дотрагиваешься. Это плохо?
- Йер, не говори глупости.
Йер, казалось, изменила свою природу. Бан Имаян, к которому мы обратились для объяснения этого явления, спустя два дня и две ночи размышлений, произнес: - Ваши биотоки перемешались - и вот результат! Биочоки - это очень сильный фактор.
Мы с Йер продолжали смешивать биотоки. Превениане, которые вообще не любят совать нос в чужые дела, удивлялись, встречая нас в обнимку на улице. Некоторые даже спрашивали, не слишком ли мы облучились.
- Возможно, - отвечал я, а Йер звонко булькала.
Но и мы были не менее превениан удивлены, когда однажды встретили младенца-математика. Кил Нери и скульптора Сел Акл, тоже обнимающихся. Они переглянулись и доверительно сообщили, что взяли пример с нас - оказалось, что это не так уж неприятно и более того: они даже стали думать, что продолжительная практика такого вида прогулок могла бы заменить облучение. Меня распирала гордость - Париж так или иначе всегда диктовал моду!..
Наш пример оказался заразительным, потому что вскоре мы узнали, что Лала Ки, член Высшего совета, также пострадала от биотоков. Однажды, придя к нам в гости, она стала жаловаться, что у нее кружится голова, а временами схватывает правую ногу, подташнивает и тому подобное, на что Йер ответила:
- Будьте спокойны, дружочек, у вас будет мальчик.
- Но мы с мужем уже воспроизведены, - ужаснулась Лала Ки.
Йер беспомощно развела руками. Лала Ки не могла успокоиться: ведь получалось, что она очень грубо, в соучастии со своим мужем, нарушила строгий устав дисколета!.. Она ушла, постоянно ощупывая и разглядывая себя, не переставая изумленно крутить головой.
Думаю, я понимал превениан. Действительно, что бы стало с их дисколетом, если бы здесь разбушевались любовные страсти?
Сколько бы времени было утрачено на ухаживания, ссоры и примирения, сколько умственной энергии, такой нужной для более высоких целей, ушло бы на ветер - в бессонные ночи, в приключения, сочинения писем, вздохи, пустые разговоры! А если бы появился какой-нибудь Отелло? Он ведь вместо того, чтобы убить жену, только потому что видел ее носовой платок в руках другого, просто использовал какое-нибудь свое дежурство и столкнул бы дисколет с первым же попавшимся ему на пути астероидом. Чтобы из-за какого-нибудь носового платка все рухнуло в тартарары? Действительно, ужасно...
На следующий день после посещения Лала Ки к нам пришел Бан Имаян. Он застал меня, увлеченного работой. Выхватил у меня из рук хрустальный фонограф и сказал:
- Друг Луи, если вашему примеру станут подражать с таким же успехом и остальные, нам скоро придется построить новый дисколет специально для новорожденных... Прошу вас, больше бывайте с Йер Коли дома и меньше показывайтесь на улице. И не маячьте у меня перед глазами, потому что я и сам уже не уверен, что не нарушу устав!..
Бан Имаян был очень взволнован. Он поглаживал свои седые волосы и краснел как мальчишка. Я вообще не знаю, чем закончилась бы вся эта историй, если бы перед дисколетом не возникла наконец ЦЕЛЬ НАШЕГО СТРАНСТВИЯ - ПЛАНЕТА ГРИЗ.
Спокойствие, братья земляне! Наконец-то и я приближаюсь к своей цели и сути моего рассказа. Не буду занимать вас деталями превенианского быта, в который я имел счастье внести известное разнообразие. Не кажется ли вам, что до сих пор все было ясно и тривиально с точки зрения нашего земного разума?
Но теперь приготовьтесь услышать кое-что, чему, быть может, вы не захотите поверить. И все-таки верьте мне! От этого зависит ваше спасение, ваше будущее. Надеюсь, ваша склонность, культивированная поколениями Неронов и Калигул, верит скорее в вымысел, чем в голую правду, в абсурд, чем в очевидное, - поможет вам представить себе фантастические картины, которые я вам нарисую. Почему бы хоть раз не использовать наше легковерие не ради корысти и зла, а ради добра и истины?
Итак, верьте в то, что кажется самым невероятным, и опасайтесь любой очевидности - ею легче всего прикрыть обман.
Однажды утром я проснулся со странным и неприятным чувством, будто бы остался один на большом дисколете. Не знаю, откуда появилось эго чувство. Йер Коли и в самом деле не было рядом, но и не это служило причиной беспокойства - Йер Коли любила вставать рано. Может быть меня испугала необычная тишина?..