С едва уловимым шипением корабль плавно опустился на землю. Выпуклость нижней его части вспыхнула и озарилась голубым сиянием. Что-то определённо там происходило, но окутавшая поляну густая дымка скрывала, что именно. Понемногу туман стал рассеиваться.
Возле овального люка медленно проявились две фигуры. Их серебристые костюмы плотно прилегали к телу, поэтому не составило большого труда определить по телосложению, кто это были. В лучах испускаемого кораблём света стояли мужчина и женщина.
Незнакомцы сделали несколько уверенных шагов и остановились.
Навстречу пришельцам, часто оглядываясь, вышел пожилой джентльмен. Вслед за ним гуськом семенили менее храбрые земляне.
Шесть человек встали напротив двух пришельцев.
Незнакомец перевёл взгляд на корабль и жестом предложил новобранцам подняться на его борт. Это предложение было встречено без должного энтузиазма. Земляне смущённо топтались на месте. Тогда незнакомец сам пошёл к кораблю. Перед входным люком он остановился и повторил просьбу, только на сей раз, его жест больше походил на приказ.
Пожилой джентльмен и теперь вынужден был показать пример остальным. Он рассеянно посмотрел на часы и, словно опаздывая на самолёт, торопливо зашагал к зияющей овальной дыре входа. Пять его новых знакомых шли следом.
Земляне исчезли за матовой плёнкой двери. Незнакомка обвела взглядом поляну. Она тоскливо и одновременно радостно смотрела на траву под ногами. На глазах у неё были слёзы.
Когда ещё доведётся вот так стоять посреди леса её родного штата? Когда ещё она сможет побывать дома? Временная слабость уступила место долгу службы.
Входное отверстие закрылось. Странно: обшивка корабля была ровная, без малейшего намёка на возможный люк.
Проходили минуты. Серебристый объект стоял посреди пустой поляны. Сначала послышалось знакомое шипение. Корабль медленно, будто нехотя, оторвался от земли. Пара секунд – и космобот был вровень с верхушками деревьев. Он резко увеличил скорость. Спустя какое-то мгновение корабль опять превратился в маленькую белую точку, лишь движением обнаруживая себя на фоне звёздного неба. Скоро и эта искорка пропала из вида.
…На следующей неделе в полицейских участках пяти штатов на доске розыска появились фотографии шести человек: четырёх мужчин и двух женщин. Кроме выделенной жирным шрифтом даты, было в описании этих людей ещё кое-что общее. На шести листах чернела фраза: «ПРОПАЛИ БЕЗ ВЕСТИ»…
Глава 1. Дарлирия.
Зарево пожара было видно далеко от города. Вот уже вторые сутки горели кварталы Сагразза. Окрестности столицы Верхней Стропии несколько дней назад стали местом кровопролитной битвы. У стен этого прекрасного в прошлом города сошлись две армии. Одна, под командованием табалского стратега Млани, пыталась уничтожить другую, под началом правителя Верхней Стропии – Габшира.Но ни тот, ни другой не сумели осуществить свои планы в открытом сражении, и честолюбие Млани обернулось катастрофой для города и его жителей.
Габшир, с остатками потрепанных в схватке войск, укрылся в столице. Началось невыносимое время осады…
Алчный до наживы и почестей, Млани решил преподнести фактическому правителю Табалской Империи, принцу Лаграндару, вместе с головой его давнего заклятого врага еще и ключи от неприятельской столицы. Млани не смог добиться ни того, ни другого.
Те из жителей, кто остался в Саграззе после начала штурма, либо погибли, защищая свой дом и своих близких от бесчинства ворвавшихся в город озверевших имперцев, либо сгорели вместе со всем своим скарбом, когда начались пожары.
Огонь! Как страшен этот дар богов, когда он попадает к сумасшедшему, и как он ужасен, когда им владеют руки безумного полководца!
Сагразза некогда был красивейшим городом Дарлирии, одним из крупнейших торговых центров, одним из тридцати двух шедевров древней архитектуры, чьи дворцы и храмы возводились еще во времена правления Улгалика-Созидателя, более пятисот лет тому назад. Теперь, охваченный пламенем, город в муках умирал.
Габшир отказался сложить оружие и сдаться на милость захватчикам. Он надеялся на помощь Садла Рамма, чей Дагу стоял на левом фланге и прикрывал дорогу на Лердель. «Если», – думал Габшир, – Рамма ударит по измотанным в недавнем сражении ордам Млани, в войне наступит перелом. Прижатый к стенам города Млани будет разбит. А затем!.. Затем мы вышвырнем из Верхней Стропии все проклятые банды Лаграндара и его ручных князьков».