– Ну и ну, я слышал ее, хотя и подзабыл, – внезапно произнес Эзра Герни. – Когда я был мальчишкой и впервые отправился в космос, многие верили в это предание. Сумасшедшие мечтатели всегда отправлялись на поиски Источника Жизни.
Курт кивнул головой.
– Вот и весь рассказ. Одни верили, что Источник Жизни был на Марсе, другие – на Сатурне, Нептуне или Плутоне… Почти каждый теперь считает эту историю мифом. А вдруг это не миф? Предположим, кто-то на самом деле отыскал Источник Жизни, что стало причиной появления Живой Воды.
– Невероятно, чтобы старая выдумка, подобная этой, могла оказаться правдой, – удивленно промолвила Джоан Рэндалл. – Однако если это так…
– Давайте взглянем на тело Вебера, – прервал ее Капитан Будущее. – Мы сможем что-нибудь узнать, изучив тело человека, внезапно состарившегося и умершего, когда временное действие Живой Воды прекратилось.
Президент подвел его к накрытому трупу в углу комнаты. Курт склонился над ним.
– Принеси сюда Саймона, Грэг.
Серые глаза Капитана Будущее и глаза-объективы Мозга внимательно осматривали увядшие останки Вильсона Вебера. Отто и Грэг также склонились над трупом. Остальные в комнате хранили молчание, благоговейно наблюдая, как четверо странных друзей быстро и уверенно работали вместе.
– Взгляните, действие Живой Воды потрясающе увеличило скорость обмена веществ, – бормотал Курт. – По мере того как человеческое тело старилось, процесс обмена веществ замедлялся, ослабляя тело. Я полагаю, что эффект Живой Воды заключается в ускорении процесса обмена веществ, очевидно, вот в чем причина временного омоложения.
– Да, малыш, – согласился Мозг. – А когда действие Живой Воды закончилось, обмен веществ, иными словами процесс построения тканей, вернулся на прежний низкий уровень. Но катаболизм, разрушительный процесс, остался на искусственно ускоренном уровне. И человеческие ткани быстро сгорели.
– Каким образом Живая Вода ускоряет обмен веществ? – резко спросил Отто. – Какое химическое вещество может служить своеобразным катализатором?
– Мы проведем исследование трупа в нашей лаборатории на «Комете», чтобы найти это вещество, – ответил Курт. – И сделаем это по пути туда, куда мы сейчас собираемся.
– А позволено ли мне будет узнать, куда мы собираемся, хозяин? – поинтересовался Грэг.
– Да, куда вы намерены направиться на поиски Повелителя Жизни, Капитан Будущее? – вторил ему старый Эзра Герни.
Курт Ньютон твердо сказал:
– Вы были правы, вызвав нас на борьбу с этой отвратительной торговлей. Она должна быть уничтожена быстро и полностью. Это можно сделать, если мы доберемся до головы ядовитой гадины. Нужно найти Повелителя Жизни и его секретный источник дьявольского эликсира. Скорейший способ проникнуть в синдикат – стать его клиентом. Мы собираемся следовать этому плану. Пробовать будем на Венере. Если работать здесь, на Земле, где располагается штаб-квартира Межпланетной полиции, могут возникнуть подозрения. Мы полетим на Венеру. Отто замаскируется под пожилого венерианца-миллионера, ищущего омоложения. Следовательно, у нас будет шанс, что синдикат попытается продать Отто Живую Воду.
– А затем мы захлопнем ловушку? – быстро сказал Отто. Его узкие глаза сверкали. – Раз у нас в руках будут несколько торговцев Живой Водой, мы сможем добраться до их шефа.
Курт угрюмо взглянул на увядшее тело Вебера.
– Люди, стоящие за этим ужасным бизнесом, пожалеют, что когда-то начали его, если они окажутся в моих руках.
– Мы нужны вам, Капитан Будущее? – нетерпеливо спросила Джоан. – Не хотите ли вы, чтобы мы тоже отправились на Венеру?
Курт затряс головой.
– Напротив, я хочу, чтобы вы и Эзра отправились на Юпитер. Создайте там видимость большого расследования. Повелитель Жизни услышит об этом и вообразит, что я нахожусь где-нибудь вблизи Юпитера. Я застану его врасплох. – Он обернулся к команде. – Отправляемся немедленно. Отто, прихвати этот труп.
Через несколько минут «Комета» с ревом стартовала с Земли. Она быстро направлялась к Венере, чтобы устроить там западню для таинственных эмиссаров Повелителя Жизни.
Глава 3. Ловушка на Венере
УЛИЦА УЧЕНЫХ ЛЕЖАЛА в северном районе большого венерианского города Венусополиса. Вдоль белой бетонной улицы тянулись ряды стремящихся ввысь алебастровых зданий. Все эти изящные арки, стройные спирали и нарядные зеленые черепичные крыши демонстрировали эстетические наклонности любящих красоту венерианцев. Здесь находились учреждения и лаборатории многих величайших ученых облачной планеты.