- Мы попали в ловушку! Они замаскированы! Это капитан Фьючер!
В тот же момент он швырнул на пол маленький шарик. Непроницаемая мгла мгновенно покрыла все.
- Бомба темноты! - закричал Кэртис, выхватывая протоновый пистолет. Отрезай им путь к отступлению, Ото.
В темноте прозвучал выстрел атомного пистолета, и Ото вскрикнул от неожиданной боли. Кэртис немедленно выстрелил в направлении вспышки. Меркурианец завопил. Затем раздался топот ног.
Кэртис торопливо искал на полу бомбу, чей светонейтрализующий вибратор создал покров темноты. Наконец он нашел ее и раздавил ногой. Свет вспыхнул внезапно, как и донесшийся снаружи звук ракетного двигателя.
Очкастый меркурианец лежал мертвый, сжимая в руке атомный пистолет; протоновый луч Кэртиса нашел его в темноте. Но Ото зажимал обожженное плечо, его глаза сверкали болью и гневом.
- Меня задели. Давай за ним, шеф! Кэртис прыгнул в темноту ночи. Ото быстро следовал за ним. Но уже не было никакого признака космического крейсера, чьи двигатели они слышали недавно. Бомба темноты дала преступникам достаточно времени, чтобы скрыться.
- Ловко удрали, - сказал Ото с отвращением. - Но как марсианин узнал, что мы замаскированы? И почему Грэг не остановил их?
- Грэг! - позвал капитан Фьючер. Ответа не было. Не было и самого робота. Кэртис почувствовал новую резкую тревогу.
- Грэг пробрался на их корабль. Должно быть, они захватили его с собой.
В ГОРОДЕ МАШИН
Осознав, что Грэг захвачен синдикатом Живой Воды, капитан Фьючер на мгновение застыл. Его лицо помрачнело.
- Если они причинили вред Грэгу, - процедил он сквозь зубы, - Система покажется им слишком маленькой, чтобы спрятаться в ней.
- А я сделаю так, что эти грязные космические мерзавцы пожелают умереть, прежде чем мы их поймаем, - свирепо произнес Ото.
Так всегда и было. Стоило кому-либо поднять руку на одного из членов команды капитана Фьючера, как он имел дело со всей грозной группой в войне не на жизнь, а на смерть.
- Почему мы не последовали за ними на "Комете"? - нетерпеливо воскликнул Ото. - Давай перевернем этот мир вверх дном!
- Я уверен, что преступники уже покинули Венеру, Ото. Возможно, они поспешили доложить главе синдиката, что команда капитана Фьючера включилась в игру... Если бы мы только знали, на какой планете искать штаб-квартиру Повелителя Жизни!
Кэртис понимал, что теперь у него не было возможности идти по следу космического крейсера. Преступники имели слишком большое преимущество. Как бы страстно ни желал он преследовать их и спасти Грэга, отправляться вслепую было бесполезно.
Он поспешил обратно в особняк.
- Может, меркурианец, которого я убил в сражении, даст нам ключ к разгадке, куда они направились. Тогда, возможно, мы смогли бы выяснить, на какой планете находится центр их синдиката.
Друзья склонились над телом меркурианца, погибшего при злобной попытке убить их. Что-то в маленьких толстых очках привлекло внимание Кэртиса. Он осмотрел стекла более тщательно.
- Вот как он опознал в нас самозванцев с первого взгляда! Очки на самом деле объединяют крошечные рентгеновские излучатели с флюороскопическими линзами, что позволяло их владельцу видеть сквозь любую искусственную маскировку или грим.
- Дьявольская хитрость! - сказал Ото с невольным восхищением.
Капитан Фьючер кивнул.
- Вероятно, торговцы Живой Водой всегда носят такие очки, собираясь на встречу с предполагаемым клиентом, которого они не знают. Тогда они сразу могут обнаружить переодетых шпионов. - Он обыскал костюм меркурианца. Надеюсь, этот тип имел при себе Живую Воду.
Но эликсира на мертвом теле не нашли. Очевидно, он был у марсианина.
В карманах мертвеца Кэртис обнаружил некоторое количество банкнот Системы, вторую бомбу темноты и драгоценный камень. Последний он тщательно изучил. Это был зеленый морской изумруд с Урана с выгравированными на нем крошечными нелепыми буквами.
- Странно, - хмурясь, заметил Ото. - Камень наверняка с Урана. Но буквы на нем выглядят, как на древних марсианских письменах.
Серые глаза Кэртиса внезапно вспыхнули.
- Это некое древнее марсианское письмо... Ото, заскочи на "Комету". Лети обратно к дому и принеси Саймона
Когда андроид вернулся через несколько минут, неся контейнер с Мозгом, капитан Фьючер поднес драгоценный камень к глазам-объективам Саймона.
- Есть какие-нибудь предположения по поводу надписи?
Стеклянные глаза Мозга разглядывали предмет.
- Написано слово "источник", - сказал он быстро. Старыми марсианскими буквами.
- Я знаю. Но к какому периоду они принадлежат? Мозг присмотрелся более внимательно.
- Ну, это самая древняя марсианская письменность периода Машинных Мастеров, что умерли много веков назад.
- Точно, - согласился Кэртис. - Значит, этот камень из Города Машин на Марсе.
- Тогда, возможно, Источник Жизни, ключ Живой Воды, находится в Городе Машин? - Андроид задумчиво покачал головой. - Впрочем, нет, не может быть. Там никто не живет.
- Все же не исключено, что Источник находится в городе, - заявил капитан Фьючер. - И если он там, там же и штаб-квартира Повелителя Жизни. Вот куда направились захватившие Грэга в плен!.. Достань вакуумный прибор из "Кометы" и проверь пыль с волос и одежды меркурианца. Посмотри, нет ли где-нибудь на них песка из марсианских пустынь.
Ото быстро принес инструмент и вытянул каждую мелкую пылинку из волос и одежды мертвого преступника. Кэртис и Мозг в лаборатории на "Комете" тут же пропустили пыль через анализатор.
- Пыльца цветов Сатурна, незначительное количество меркурианского песка, силикатная пыль с Земли, несколько спор пианового дерева отсюда, с Венеры... читал Кэртис.
- Этот меркурианец, безусловно, немало повидал, - заметил Ото.
- Но марсианского песка пустынь на нем нет, -закончил Кэртис. Он посмотрел на Мозг, немного сбитый с толку. - Дьявольски странно! Выходит, он уже давно не был на Марсе. Однако этот камень появился из Города Машин... С другой стороны, драгоценность могла достаться меркурианцу от какого-нибудь сообщника по синдикату.