Со скоростью, недостижимой при обычном топливе, "Комета" неслась по чужой Вселенной. Наконец Кэртис Ньютон включил торможение.
– Мы в точке пересечения двух миров. Приготовиться к переходу пространственного барьера.
Он щелкнул рычагом пробойника пространства. Освободившаяся энергия протолкнула все атомы "Кометы" через разделяющий пространства барьер. На мгновение у членов экипажа возникло знакомое чувство провала в черную бездну. Постепенно люди пришли в себя. В иллюминатор была видна привычная картина. "Комета" летела по орбите вокруг Урана, вдали сияло родное Солнце.
На черном небе мерцали знакомые созвездия.
– Какое счастье! - воскликнула Джоан Рэнделл. - С меня хватит параллельных миров.
– Как будем искать Уль Кворна? - повторил Ото. Капитан Фьючер уже обдумал этот вопрос.
– Наверняка Уль Кворн увезет Космический Кристалл на какой-нибудь заброшенный астероид или забытый Богом спутник. Кристалл сделает его полностью невидимым, что позволит Уль Кворну создать там опорный пункт для своей банды. Итак, проверим спутники!
При помощи сверхмощного электротелескопа "Кометы" команда осмотрела все известные тридцать один спутник девяти планет. Ни один из них не пропал, что могло означать только одно: Уль Кворн выбрал астероид.
– Выходит, мы никогда его не найдем! - горько воскликнул андроид. - Этих астероидов в Системе чертовы тысячи!
Капитан Фьючер видел застывшее на лицах друзей отчаяние. Но знаменитый ученый не думал сдаваться.
– Мы всегда можем воспользоваться звездными атласами. Много их или нет, но все астероиды занесены на карты. Попробуем вычислить, где в данный момент должен находиться каждый из них, а потом проверим по телескопу.
– Святое Солнце! - испуганно воскликнул Ото. - Да сколько же на это уйдет времени? Недели, а может, и месяцы!
– Не в уме же мы, в конце концов, будем вести расчеты! - прекратил дискуссию Кэртис Ньютон. - А потом, ничего другого все равно не остается.
Друзья приступили к осуществлению грандиозной научной задачи. Эзра Гурни сел в кресло пилота и направил "Комету" к поясу астероидов между Марсом и Юпитером. Джоан Рэнделл и Джонни Кирк с почтительным ужасом следили, как проходит уникальный эксперимент.
Научный процесс был налажен следующим образом:
Ото находил в атласе очередной астероид, зачитывал его параметры и прочие данные, капитан Фьючер и Мозг загоняли информацию в компьютер и при помощи сложных математических уравнений выдавали точное местонахождение небесного тела, Грэг проверял их выкладки на телескопе.
Они достигли пояса астероидов и зависли над роем светящихся космических обломков. Часы летели. Друзья упорно трудились над решением практически неразрешимой задачи. Казалось, что Кэртис Ньютон и Мозг сами превратились в компьютеры. Они бесстрастно называли цифры, Грэг крутил ручки настройки телескопа и спустя несколько секунд гудел: "Есть!"
– Ничего не выйдет, - прошептал Джоан Эзра Гурни. - Даже команде капитана Фьючера не под силу перепроверить все астероиды Системы!
Прошло около суток. Кэртис Ньютон не делал перерыва ни на сон, ни на еду. Каждая клеточка его мозга лихорадочно билась в поисках кратчайшего пути к истине.
– Шеф, этого нет! - воскликнул вдруг Грэг. Кэртис, Мозг и Ото кинулись к телескопу, еще раз перепроверили расчеты.
– Мы нашли его! Исчез небольшой астероид под названием Сиринкс. Значит, Уль Кворн там!
– Сиринкс? - переспросил Эзра Гурни. - Как же, помню! Когда-то на нем пытались построить базу космические пираты. Я только пришел в Дальнюю полицию, и мне пришлось участвовать в штурме этого крошечного мирка. Кусок камня, не более двадцати миль в диаметре, но атмосфера, как ни странно, там есть.
– Уль Кворн создал там цитадель зла, - сказал капитан Фьючер. Его усталые глаза сверкнули. - Летим немедленно!
"Комета" устремилась к невидимому астероиду.
– Они-то нас увидят, - мрачно заметил Эзра Гурни. - Тут уж Уль Кворн церемониться не станет.
– У нас тоже кое-что есть, - улыбнулся Кэртис Ньютон.
С этими словами он нажал красную кнопку на приборной доске. Из кормовых дюз корабля ударил поток сияющих ионов. Они окутали "Комету" светящимся облаком, и через секунду ее было невозможно отличить от настоящей кометы.
– Теперь Уль Кворн нас не вычислит. Саймон, садись на место пилота.
Твоя задача пролететь как можно ближе к астероиду. Как только войдем в зону действия Кристалла, я. Ото и Грэг покидаем корабль.
– Ты хочешь сказать, что вы втроем отправитесь биться с уголовниками, а мы пролетим мимо? - возмутился Эзра. - Нет, так не пойдет!
– Это приказ, - сказал капитан Фьючер неожиданно резко. - Мы прекрасно справимся и втроем. Тем более что бандитов осталось немного.
Огненная комета неслась к Сиринксу, в то время как капитан Фьючер подготавливал плотную сеть из серого металла. Наконец Кэртис и Ото надели скафандры и вместе с Грэгом заняли позицию у люка. Капитан Фьючер дал сигнал, и три друга вывалились из корабля.
Под действием силы тяжести они полетели вниз, на невидимый астероид.
Помимо причудливой сети из серого металла, Кэртис Ньютон захватил с собой радиационный компас. Они падали в пустоту и вдруг, совершенно неожиданно, стали невидимыми.
– Мы не ошиблись! - крикнул Кэртис Ньютон. - Кристалл уже действует.
Включить торможение!
Удар о поверхность был слаб, сказывалась малая гравитация астероида.
Капитан Фьючер ощупал радиационный компас. Стрелка указывала на корабль Уль Кворна, в котором сохранились значительные запасы радия.
– Пошли. Держимся все вместе. Не отставать! Подобно невидимым призракам, друзья скользили по астероиду, чтобы наконец свести счеты с Чародеем с Марса.
ПОГРЕБАЛЬНЫЙ КОСТЕР
Далеко вверху огненной дугой уходила в космос яркая комета - их корабль и родной дом. Каждые несколько минут Кэртис Ньютон останавливался и сверял направление по радиационному компасу. Стрелка точно указывала путь к полному радия кораблю Уль Кворна.
– Мы совсем рядом, - прошептал капитан Фьючер.
– Впереди кто-то есть, - еще тише сообщил Грэг. Друзья замерли. В кромешной тьме действительно раздавались тяжелые шаги. Неизвестный приближался.
– Кто-то из людей Уль Кворна, - еле слышно выдохнул Кэртис. - Он тоже нас не видит. Дождемся, пока подойдет, и берем.
Тяжелая поступь приближалась… И вдруг, будто прекрасно зная, что происходит, неизвестный остановился в нескольких шагах от затаившихся разведчиков.
– Капитан Фьючер! Ты и два твоих урода на прицеле атомной винтовки! - раздался вдруг злорадный голос. - Вы просчитались только в одном. Я вас вижу.
– Это Лукас Бревер! - воскликнул Ото. - Только он врет, видеть нас он не может! Из темноты раздался хохот.
– Слушайте, придурки, вы что, всерьез думали, что вам удастся перехитрить Чародея с Марса? Да я видел вас с самого начала! И давно мог перестрелять, как бродячих собак. Просто мне хотелось, чтобы вы знали, кто это сделал. Слышишь, капитан, ты подохнешь от руки Лукаса Бревера!
Кэртис Ньютон понял, что благодаря злому научному гению Уль Кворна Лукас действительно их видит, несмотря на действие Космического Кристалла. И с минуты на минуту преступник разнесет их в клочья атомным залпом.
Тормозная ракета по-прежнему была у Кэртиса в руке. Незаметно направив сопло за спину, он нажал на рычаг и в следующую секунду сам как ракета полетел в сторону Лукаса Бревера. Половник вскрикнул. Раздался треск атомной винтовки, и огненная струя едва не задела щеку капитана Фьючера. Сбив Бревера с ног, Кэртис нащупал в темноте его винтовку и выстрелил на звук.
Наступила тишина.
– Преисподняя Юпитера! - воскликнул Ото. - Что произошло?
Кэртис Ньютон ощупал тело Бревера, обнаружил на лице покойника огромные очки и надел их на себя. В причудливом сером свете он увидел лежащего на камнях преступника и неуверенно топчущихся неподалеку Грэга и Ото. Кэртис огляделся. Вдали возвышался старинный замок из черного камня. Рядом стояла "Нова" - корабль Уль Кворна. На одной из башен замка был закреплен прожектор, заливающий астероид причудливым, странным светом.