Старик был для меня как отец. Я познакомился с ним одиннадцать лет назад еще мальчишкой. Судьба столкнула нас вместе в сложной для каждого ситуации. Мы оба удирали от гроков — союзников кабаниданцев, людей-крокодилов: маленьких, толстых и все время голодных. Преследование продолжалось несколько дней. В конце концов, удалось перехитрить сидевших «на хвосте» зубастых тварей. Это приключение нас сблизило.
Через три года, благодаря стараниям Старика, я закончил обучение в школе, пройдя пятилетний курс общей и шестилетний специальной подготовки, а затем стал работать в его Организации. Много что было за это время. Мне пришлось побывать в разных уголках нашей Галактики.
И вот шеф погиб… или находится в руках врага. Сам того не замечая, я очень привязался к нему. Некоторые говорили, мы просто сработались. Но все было намного сложнее. Сейчас говорят, круче.
Если бы я только мог повлиять на ситуацию. Хоть как-нибудь!..
Вернувшись из отпуска и едва поняв, что происходит, я разозлился. Меня даже не предупредили! Неужели так сложно было связаться по экстренному каналу, потратить пару минут… Они же знали, кто для меня Старик!
Вот сволочи!
Я и раньше недолюбливал наше большое начальство, но теперь… Впрочем, шеф тоже мог поставить меня в известность.
Однако самое отвратительное заключалось в том, что Организация разваливалась, и никто этого, казалось, не видел. Еще немного, и, возможно, станет поздно. Тогда уже ее не спасти.
Несколько раз я пытался прорваться к Строупалу в кабинет, в тот самый кабинет, в который еще совсем недавно входил в любое время дня и ночи. Бесполезно. Он просто не хотел меня видеть. Только одно это уже говорило о многом.
Дальше было еще хуже. Попытка поговорить с «высшим» руководством тоже ни к чему не привела. Тут я начал думать, что оказался в другом измерении, где Пол Андерсен просто никому неизвестен. И все-таки мое упорство принесло результаты. Я полез напролом. Проверил на прочность службу безопасности, которая, как и предполагал, оказалась никудышной. Я отправил спать, отстрелив иголочками со снотворным, несколько десятков человек, решивших встать у меня на пути.
Только так удалось преодолеть барьер из заместителей, секретарей и телохранителей. Но если и ожидал чуда, то напрасно. Со мной разговаривали, словно давно уже уволили с работы, вот только сообщить забыли. Наверное, я неплохо выглядел, когда услышал: «…Строупал единственный человек, который может спасти нашу Организацию. Бывшие лучшие люди в Отделе сейчас пропадают, один за другим переходят на сторону врага, и только меры, предпринятые новым начальником, помогли изменить ситуацию. Хотя предательство мистер Фолкнера нанесло такой удар, что от него очень не скоро удастся оправиться».
Эта дребедень лилась, обрушиваясь на меня нескончаемым потоком, отдаваясь звоном в ушах и сильной болью в голове. Я понял, ей не будет конца, и словно оглушенный вышел из кабинета, оказавшись не в состоянии и дальше слушать такой бред.
Это ложь. Ложь. ЛОЖЬ! Пусть начальство в курсе тех подробностей, которые неизвестны мне, но я слишком хорошо знал своего бывшего шефа. Такого не могло произойти. Я не верил в это!
Прошло всего несколько дней, как Старик пропал. Скорее всего, он погиб. Быстро же о нем забыли. Поспешили забыть. Это я сбился бы с ног, но не Строупал. Ему-то зачем? Чтобы отдать назад недавно полученное кресло?
Стоп. Кажется, моя злость начала оказывать влияние на ход мыслей. Так не годится. Надо успокоиться, взять себя в руки и привести содержимое мозговых ячеек в порядок.
3
Выйдя из кабинета «высшего» руководства, я был похож на быстро закипающий чайник. По дороге мне удалось проломить две или три стены и вывалиться из здания с двадцать седьмого этажа. Минидвигатель включился автоматически, не давая упасть. Только через пару минут злость начала отступать. Легкий ветерок привел меня в чувство.
Но еще «лучше» я себя почувствовал, когда решил выяснить, откуда появился Строупал. Это было не таким уж сложным делом, как поначалу могло показаться. Зато результаты превзошли все ожидания. Он являлся… Ха! Как вы думаете, кем? И почему я об этом сразу не догадался! Ответ на этот вопрос многое прояснял. Так вот, Строупал оказался… племянником нашего «высшего» руководства, любимым, конечно.