– Повинуюсь, Всемогущая! – прошептал подросток онемевшим языком, – Я не хотел ничего дурного!
– Идём, идём! – его тащили в темноте с такой силой, что приходилось почти бежать. Споткнувшись в полной тьме, он чуть не упал, хотя его спутники, похоже, видели как днём. Почти бегом они пересекли широкий двор и углубились в лабиринт широких приземистых строений с плоской крышей. Подросток догадался, где они находятся, – это было торговое подворье купеческого союза западного королевства Э‑Мар, покинутое при первом же известии о приближении войск Ордена. В подтверждении этой догадки порыв ветра принёс запах морской соли и гниющих водорослей, – купцы из Э‑Мара имели множество привилегий, в том числе и собственный причал для кораблей, территория подворья, при Авалийских королях, была экстерриториальной… Вскоре до слуха донёсся слабый шёпот волн, а под ногами, вместо камней мостовой, оказались гладкие доски причального настила. Вскоре закончился и он, а впереди была только бесконечная гладь Тихой бухты, лениво колышущаяся под бескрайним звёздным небом. Звёзды в небе, звезды отражённые в воде, кругом только звёзды в полной тьме – от такого зрелища у парня закружилась голова. Женщина‑призрак, отпустив его руку, бесшумно соскользнула в воду, её напарник остался на причале, вглядываясь в сторону города… Парню вспомнились рассказы моряков о народе людей‑рыб, живущих в Южных морях, звучали эти рассказы цветисто и приукрашено, как легенды или сказки…
При воспоминании об этих рассказах, его охватила крупная дрожь, – Я же не могу дышать под водой! – мелькнула паническая мысль.
Прямо под причалом, из‑под воды поднялся широкий, похожий на перевёрнутый рыбачий баркас, силуэт. Посмотрев вниз, парень увидел, как женщина‑призрак выбралась из воды на плавающий предмет, её голова и плечи сначала появились, а потом исчезли, над уровнем причального настила раздался негромкий щелчок, и в гладкой поверхности появилось круглое отверстие, достаточное, чтобы пропустить в себя крупного мужчину. Внутри мерцал призрачный голубоватый свет…
– Готово! – женщина‑призрак протянула руку подростку, – Прыгай сюда!
– Повинуюсь, Всемогущая! – спрыгнув с причала, парень пружинисто приземлился босыми пятками на гладкий холодный металл.
– Давай! – женщина‑призрак забрала у своего безмолвного партнёра какой‑то плотный сверток, – Лезь вниз! – подтолкнула она подростка к отверстию, – Быстрее!
Вниз вела узкая металлическая лестница, хорошо различимая в пробивающемся снизу голубом свете. Повинуясь приказу, парень спустился по лестнице и оцепенел – ему показалось, что он попал в волшебную пещеру горных карликов из древних сказок…
– Ничего не трогай! – женщина‑призрак спускалась следом, одной рукой прижимая к груди тяжёлый свёрток. Теперь в призрачном свете, падающем из круглого светильника наверху, он смог как следует разглядеть её. Он был как раз в том возрасте, когда всё связанное с женщинами, кто бы они ни были, особенно волнительно и ново. Особое его внимание привлекло то, что всё её тело было обтянуто плотным чёрным костюмом, прилегающим как вторая кожа. Сначала он увидел сильные стройные ноги, обутые в короткие лёгкие сапоги, потом показались широкие бёдра, узкая талия, прямая спина и сильные плечи, голова сидела на плечах матово‑чёрным шаром. Когда она обернулась, парень вздрогнул от ужаса, – у неё не было лица, вместо него он увидел такую же чёрную, чуть блестящую, будто стеклянную, поверхность. В этот момент ему показалось, что он вот‑вот обмочится.
Женщина‑призрак убрала сверток в подвешенный к стене шкафчик, потом подняла к голове руки и потянула её вверх. «Голова» отделилась от плеч, открыв приятное лицо молодой женщины с серьёзным взглядом серых глаз, бровями и губами такими чёткими, что казалось их рисовал великий художник… Его беззастенчивое разглядывание было прервано тем, что женщина тряхнула головой, разметав по плечам коротко остриженные волосы, цвета старого серебра и произнесла, – Давай знакомиться, парень! – при звуках её голоса он опустил глаза, стыдясь своего испуга. При этом его взгляд упёрся в высокую крепкую грудь, очертания которой так чётко проступали через ткань, что он, покраснев ещё больше, уставился на свои босые, грязные ноги.
– Как тебя зовут? – женщина сняла перчатки и мягкой, но сильной, рукой взяла его за подбородок, – Невежливо смотреть в пол, когда разговариваешь с дамой!
От её прикосновения парню чуть было не стало плохо, но, справившись с собой, он поднял голову и тихо произнёс, – Меня зовут Ханну, Всемогущая, Ханну из семьи Олдоме сын Эрта…