– Я, в армию? – Эслин недоверчиво усмехнулась, – Вы надо мной смеётесь?
– Ничуть! – Иван взял её за руку, – Уже есть прецеденты…
– Хорошо, я подумаю над своей судьбой… – повернувшись, девушка направилась к трапу, – Тщательно подумаю! – бросила она через плечо напоследок.
– Только не слишком торопись! – проворчал Иван себе под нос, доставая «блокнот».
* * *
В командной рубке царила вечная полутьма, деловито попискивал эхолот, на тёмном экране радарного планшета мерцали цветные точки других кораблей, яркие – видимые на ближнем радаре и тусклые – наблюдаемые со спутника. Все они, кроме одной, были зелёного цвета, и только один корабль был отмечен ярко‑красным бликом.
– Он в сфере визуального наблюдения, до точки перехвата сорок минут! – доклад дежурного офицера был сух, как сублимированный хлеб.
– Картинку на экран! – капитан подошёл к дисплею визуального наблюдения, на котором появился крошечный силуэт, похожего на галеру, остроносого корабля.
– Что скажешь, боцман? – капитан указал на изображение, – Узнаёшь что‑нибудь?
– Можно увеличить? – Боцман внимательно вглядывался в растущее изображение, – Всё, стоп! – сказал он, когда корабль увеличился до размеров экрана, – Это наш «Старый Знакомый», капитан! Занбарский рейдер по прозвищу «Хрен поймаешь»… – палец Боцмана скользнул по дисплею, – Обратите внимание на удлинённый корпус и наклонную мачту… Очень быстрая посудина, она всегда легко уходила от наших патрулей. По слухам, раньше на нём плавал сам Бо Хаго, пиратский адмирал… Говорят, что теперь у него новый корабль, «Чёрная шутка», побольше и побыстрее этого…
– От нас ещё никто не уходил! – капитан молча вглядывался в изображение, – Боевая тревога! – он повернулся к Боцману, – Убрать гражданских с палубы, экипировать абордажную партию, расчехлить орудия и многостволки… – выходя из рубки, Иван напоследок посмотрел на изображение рейдера, – Ты приплыл, придурок!
Вой сирены всполошил клипер, послышался слитный топот ног, хриплая ругань, скрежет заработавших механизмов и лязг открываемых орудийных затворов. Повинуясь электрическому сигналу, хромотропные паруса налились ярко‑алым цветом.
– Десять минут до перехвата! – носовое орудие, с грохотом, выбросило в предзакатное небо столб призрачного пламени. Метрах в ста перед носом рейдера взметнулся сверкающий водяной столб. Иван поднял к глазам бинокль, – Что он делает, хулиган? – пират резко развернулся навстречу рейдеру, о воду ударили длинные вёсла…
– На таран пошёл! – Боцман указал рукой на противника, – Смотрите, капитан, мачту убирают…
– Две пятьсот… Две… Тысяча пятьсот… – доносился голос наводчика, наблюдающего за целью через визир лазерного прицела, – Тысяча четыреста… Тысяча триста…
Напряжение нарастало, казалось, в воздухе потрескивали невидимые искры.
– Харрисон! Шорн! – в голосе капитана лязгнула сталь, – Обломайте ему вёсла!
– Тысяча сто… Тысяча… – продолжал бубнить наводчик.
Две носовых «спарки» выбросили длинные струи трассирующих очередей… полторы тысячи выстрелов в минуту на ствол, два урагана огня и свинца. По обе стороны от пиратского корабля, примерно в метре от корпуса, стеной встали фонтаны разрывов. Как будто два огненных кнута хлестнули по воде, во все стороны полетели водяные брызги и деревянная щепа.
– Девятьсот… восемьсот пятьдесят… – голос наводчика звенел торжеством, – Они останавливаются капитан!
– Куда он денется, когда разденется! – проворчал капитан, опуская бинокль, – Снайпера, на бак!
– Восемьсот… – четыре матроса в массивных чёрных бронежилетах, положили на поручни стволы снайперских винтовок.
– Семьсот пятьдесят… – хлопнул первый выстрел и голый по пояс пират, с бородой неопределённого цвета, покачнулся, выронил из руки тесак, и, схватившись за грудь, рухнул за борт. После второго выстрела, рулевой обнял штурвал и сполз по нему на палубу, заливая её кровью из пробитого лба… Ещё секунда третий с четвёртым прозвучали почти залпом, потом звуки выстрелов слились в сплошное стаккато. Снайпера выпускали пулю за пулей в непрерывно редеющую толпу мечущихся пиратов… Через минуту на залитой кровью палубе остались только прикованные к скамьям гребцы. В этот момент распахнулись двери капитанской каюты, и появился пиратский капитан собственной персоной, в правой руке он сжимал искривлённый тесак с волнистым клинком, а левой прижимал к себе юную брюнетку с искажённым от страха лицом.