– Да, не случайно! Когда готовили операцию, меня вызвал «Старик», расспрашивал о порядках в храме… ну, в общем, мне удалось добиться, чтобы меня направили к вам и того, чтобы операция состоялась именно сегодня! – костяшки её пальцев побелели от напряжения, – они там все мне как сёстры и я хочу сама вытащить их оттуда!
– Хорошо, а почему именно сегодня? – Алексей стряхнул с сигареты длинный столбик пепла, – чем сегодняшний день такой особенный?
– Завтра – День Основания, храмовый праздник! В подземельях ожидают Испытаний тысяча десятилетних девочек, только две сотни из них начнут обучение – остальных принесут в жертву Чёрной Оранне, Испытания ждут и тех, кто уже учится – в случае неудачи их тоже ждёт смерть… а в конце дня караван увезёт пятьдесят новых «звезд» к своим хозяевам, вырваться оттуда почти невозможно. Все хозяева принесли клятву храму, они должны убить «звезду» при малейшем намёке на бегство или похищение… Тайна Храма должна оставаться неприкосновенной!
– Ясно! – Алексей погасил окурок и задвинул пепельницу в подлокотник, – Не волнуйся! – он взял её руки в свои ладони, – Мы вышибем дух из этих подонков, это наш долг и наша работа!
– Спасибо, капитан! – в уголке её глаза впервые сверкнула одинокая слеза.
– А, теперь, солдат, успокойся и проверь снаряжение, – он пристально взглянул в её небесно‑голубые глаза. – Будь спокойна, Факел, всё будет, как положено!
* * *
Цепочка бойцов на горной тропе в серо‑коричневом камуфляже, сливалась с каменистыми склонами. После высадки в пустынном ущелье они должны были перевалить через хребет по звериным тропам. Кое‑где приходилось взбираться по тросам на отвесные стены, перепрыгивать через глубокие трещины…
Перемахнув через очередную трещину, капитан Павленко остановился, и вытер мокрый лоб. Справа и слева громоздились грандиозные громады гор, сзади и далеко внизу лежало узкое ущелье с тоненькой ниточкой пересохшего русла на дне. Эти реки оживают только в разгар весны, когда в горах тает снег, на большую же часть года они стоят пересыхают…
От этих размышлений его отвлёк звонкий возглас, – Поберегись! – рядом легко приземлилась Эслин, – Устал, капитан? – на её лице горел задорный румянец, а голубые глаза светились озорством.
– Нормально, Факел! Мы ещё и не такое видали! – Алексей поддернул ремень автомата и начал взбираться по каменистой осыпи, – А ты молодец, девушка, отлично держишься!
– Восемь лет тренировок не проходят даром, – Эслин так ловко перепрыгивала с камня на камень, что ни один из них даже не пошевелился, – «звезда» должна быть выносливой. – Продолжала она, не сбиваясь с дыхания, – гибкой, обладать безупречным равновесием… – она немного помолчала и добавила, – очень многое, что ей приходится делать весьма утомительно, сложно и унизительно, поэтому у тех, кто прошёл обучение очень крепкие нервы…
– Ничего, скоро мы повидаем твоих «педагогов», – Алексей вытянул руку и указал вперёд, – вон за тем гребнем спуск к лидер‑посту… и, заметив недоумённый взгляд девушки, добавил, – вчера ночью здесь сбросили четырёх бойцов на парапланах, уже больше суток они сидят на обрыве над Храмом и наблюдают за всем «шуршанием» внизу…
Алексей взобрался на гребень и растянулся меж камней, чтобы не проецировать свой силуэт на фоне неба. Приложив к глазам электронный бинокль, он осмотрел склон, круто опускающийся вниз. Среди проносящихся через дальномерную сетку камней, вспыхнул крестик приводного маяка. Капитан остановил движение и подстроил резкость… – Вот они, – он опустил бинокль и указал рукой вниз, – между тех двух скал, у самого обрыва.
Эслин прикрыла глаза, – клыки Оранны, – немного подумав, сказала она, – так мы называли эти скалы, Храм должен находиться правее…
– Хорошо! – Алексей вбил в трещину валуна горный костыль и закрепил трос, – я первый, за мной «Факел», остальные в порядке номеров – шепнул он десантникам и перебросил своё тело через гребень.
После головокружительного спуска они оказались в узкой расщелине, которая после нескольких поворотов вывела их к лидер‑посту. Один из десантников перекрывал расщелину, охраняя группу с тыла, один спал, завернувшись в плащ‑накидку, ещё один прижался лицом к маске прибора визуальной разведки, а его напарница сидела в глубине расщелины, просматривая изображение на дисплее персонального блокнота и делая пометки на карте…
Она то и обернулась на тихий шелест шагов, – сержант «Файр», группа «Око», Дальняя разведка, – два пальца чётко взлетели к пятнистому берету, из‑под которого непослушной волной вырывались чёрные с каштановым отливом волосы.