Танталь в среде молодых пилотов случай особый… Почти семь лет назад, в возрасте семнадцати с половиной лет, она вышла замуж за одного из основателей Вундерланда – Сергея Лобанова. Получив, таким образом, полные гражданские права, добилась зачисления в бригаду Лесных Егерей, во взвод, которым командовал её муж. Полтора года участвовала в боевых операциях, два раза была награждена медалью «За храбрость». Через полгода боевой работы была произведена в сержанты и почти год успешно командовала отделением. За блестящие действия при освобождении Сигалиса, королева Мирра вручила ей именной кортик с благодарственной надписью, а Главнокомандующий Вундерланда наградил орденом «За боевые заслуги». Такая блестящая карьера была прервана, когда, после завершения Сигалисской операции, бригада переформировывалась в корпус. При прохождении медицинского контроля выяснилось, что Танталь беременна на втором месяце. Полтора года декретного отпуска тоже не прошли даром. Используя способности данные ей от рождения, молодая мать, частью очно, частью заочно прошла весь курс базовой средней школы и, когда её сыну исполнилось семь месяцев, написала рапорт о зачислении на курсы пилотов.
И вот, представьте себе! Двадцатилетняя молодая мама, с боевым опытом, позвякивающая медалями, с боевым орденом, которым, в общем‑то, награждаются обычно офицеры, на плечах лычки действительного сержанта… И вот она за одной «партой» с двенадцати тринадцатилетними мальчишками и девчонками! Теперь, когда её пятилетнего сына Лёшку спрашивают: – «Кем ты хочешь быть?» – он отвечает: – «Лётциком, как мама!»
Вспомнив об этом, Танталь нежно улыбнулась, чему‑то в своей душе, затаённому, женскому… А внизу убегали назад последние километры авалийской земли – впереди территория Ордена! Через несколько минут полёта состоится рандеву с десантным шаттлом.
Полтора часа спустя, Замок Хорранног, резиденция Великого магистра Ордена. В центральном дворе замка двумя шпалерами, от парадного выхода из Главной Башни, до затянутого чёрным крепом эшафота, выстроился отряд кнехтов. Блестят воронёные кирасы и шлемы, мрачны и непроницаемы их лица. Между их рядов медленно идёт высокая, смуглая, босоногая девушка, одетая в длинное белое платье. Принцесса королевства Э`Марль Этана. Удлиненные чёрные глаза, ничего не видя, обречённо подняты к небу. Небеса безмолвствуют. Последний акт трагедии, занавес!
А в это время в эфире прозвучали слова: – «Танго два, Фокстрот, я – Танго один, начинаем концерт!»
Высоко в небе, чуть выше линии взгляда принцессы, зародился тонкий свист, постепенно переходящий в сверлящий заунывный вой. Глаза всех присутствующих автоматически уставились на источник звука. А там, в бездонно‑синем небе, символом неотвратимого возмездия, стремительно растут, приближаясь к земле, металлические капли авиационных бомб.
Великий магистр, побледнев, несмотря на многолетний загар, успел с ужасом выдохнуть только одно слово: – «Вундерланд!». И в этот момент бомбы достигли цели. Оглушительный грохот! Хаос огня, дыма, пыли и каменных обломков поднялся к небу. Земля под ногами заходила ходуном, как под ударами кулака великана. Взрывная волна, сбив с ног людей, эхом прокатилась по двору. Одна из башен внешнего периметра замка разлетелась мелкими брызгами щебня от прямого попадания фугасной бомбы. Другая, фундамент которой не выдержал близких разрывов, зашаталась и рухнула в ров каменным водопадом. А высоко в небе четыре стреловидных силуэта продолжали свой стремительный полёт.