* * *
Десантники устроились в засаде заблаговременно, по хозяйски. Неглубокие, хорошо замаскированные, заранее нарезанным дёрном, окопчики. На брустверы выложены запасные магазины, фотоимпульсные гранаты к подствольным гранатомётам, сверху натянуты маскировочные сетки. На флангах засады по два станковых пулемёта ПКМБ. Ленты заправлены, стволы насторожено смотрят на дорогу. Тишина! Строжайше запрещено курить и разговаривать. Метрах в ста позади, во втором эшелоне, находится отдельная группа авалийских волонтёров, состоящая из десятка молодых мужчин и женщин, спасённых во время рейда сержанта Басманова. Их роль не боевая, они должны быть переводчиками и помощниками десантников тогда, когда будут освобождены рабы. Очень важно не допустить хаоса и паники, сразу установить с людьми доверительный контакт.
В наушниках сержанта Басманова прозвучало долгожданное, – Идут!
Несколько минут спустя из‑за поворота дороги показалось два десятка всадников в чёрных доспехах на рослых вороных конях.
– Передовой дозор! – шепнул он на ухо находящемуся рядом лейтенанту Виноградову. Чёрные рыцари, беспечно переговариваясь, шагом проехали мимо них по дороге. С пятидесяти метров десантники смогли разглядеть грубые, заросшие рыжей бородой лица. Почти у всех шлемы были сняты и болтались пристёгнутые у сёдел. До них донеслись даже обрывки разговоров, только вот авалийским языком Басманов владел ещё очень плохо, несмотря на занятия под гипнозом, а орденский диалект был ещё и очень сильно искажён.
Вслед за дозором из‑за поворота показалась голова колонны. Люди были прикованы к деревянным колодкам, в каждой по двенадцать пар. Лица опущены к земле, плечи сгорблены, как будто на них лежало не только ярмо из дерева и железа, но и невыносимый груз позора и отчаянья! Вдоль колонны проезжались легковооружённые всадники в чёрных плащах. Время от времени раздавались хлопки длинных бичей.
– Приготовиться! – скомандовал лейтенант, и бойцы опустили на глаза фототропные очки, такие на Земле выдавались пилотам стратегических бомбардировщиков. При ядерной вспышке за одну тысячную секунды, стекло из чуть дымчатого становилось непрозрачно‑чёрным, защищая от поражения глаза, и как только яркость падала, очкам возвращалась прозрачность. Сейчас они нужны десантникам для сохранения зрения при вспышках своих же фотоимпульсных гранат.
Басманов взял на мушку молодого нахального конвойного, непрерывно скалящего зубы в злобно‑весёлой усмешке. Вот он повернул коня и длинной рукояткой бича задрал вверх подбородок бредущей в колонне молодой девушке. Недобро усмехнувшись, сержант чуть опустил прицел, теперь автомат был наведён прямо в пах нахалу. Тем временем караван втянулся в засаду.
– Закройте глаза! Ложитесь на землю! – внезапно, по авалийски, прогрохотал усиленный сотнями ватт замогильный голос, – Пришло, наконец, время страшных чудес!!! – звук басовито резонировал, многократно отражаясь между стволами деревьев. Рабы, поняв обращённый к ним приказ, как они предполагали кого‑то из богов, послушно опустились на землю, закрыв головы руками. Охранники же, пытаясь успокоить, встающих на дыбы испуганных коней, настороженно вглядывались в неожиданно заговоривший лес.
– Вот они и попались! – в голосе лейтенанта звучало неприкрытое торжество. На лес сейчас смотрели глаза всех конвоиров и, что самое важное, только конвоиров. – Взвод! Огонь!
Два десятка фотоимпульсных гранат, выпущенных из подствольных гранатомётов, прорезали воздух беловатыми струйками дыма и лопнули нестерпимыми магниевыми вспышками, будто сотня солнц. Весь конвой, практически мгновенно, ослеп. Но на этом страшные чудеса не кончились. Одиночными выстрелами и короткими двухпатронными очередями, на выбор, ударили автоматы. Ослепший противник на открытой местности, вообще не представляющий что происходит, под прицелом почти трёх десятков стволов. И эти стволы посылают в него пулю за пулей, каждая из которых несёт смерть. Со своей позиции Басманов видел, как рыцари авангарда, почти не попавшие под световой удар, разворачивали лошадей, пытаясь прийти на помощь избиваемому каравану. Но они не успели, да и не могли успеть, потому что на флангах длинными очередями, взахлёб, ударили станковые ПКМы! Басманов даже зажмурился. То, что сейчас творили пулемётчики, было выше его сил. Плотные струи экспансивных пуль, азартно превращали коней и людей в кровавый фарш.
– Прекратить огонь! – лейтенант поднялся в рост, примыкая к автомату штык‑нож, – Вперёд! Штыками их, гадов! Пленных не брать!