– Не совсем так. Разрешите представить Вам графиню Жакли Гронзберг?! – Серж почтительно наклонил голову в сторону «юноши».
Алгусу захотелось протереть глаза… Что‑то неуловимо изменилось во внешности сидящего перед ним молодого человека. Разворот плеч, жесты, мимика – все говорило о том, что перед ним женщина из знатного рода, привыкшая к уважению окружающих. Смущала его только мужская одежда и рукоятка меча, выглядывающая из‑за плеча.
– Как же получилось, что знатная женщина одета как лесной бродяга и сражается как профессиональный солдат? – немного скептически спросил он.
– Женщины, нашего рода, господин Алгус, всегда сами были способны постоять за свою жизнь и честь! – твердо ответила девушка, – Серж мой молочный брат, и если хотите – телохранитель. Его отец – капитан отряда лесных егерей у моего отца. Уже почти двести лет, его семья служит моей семье. Мы вместе росли, вместе учились у его отца владению оружием.
– Ну да, – вмешался в разговор Серж, – в последние годы госпожа графиня больше времени проводила на наших лесных заставах, чем в отцовском замке!
– Не выдавай меня, «негодяй», – внезапно рассмеялась девушка, – В общем, он конечно прав, что было, то было… Ну, когда пришло время ехать к мужу, я прихватила с собой экипировку и меч. Он мне был особенно дорог – подарок отца на совершеннолетие, делал его на заказ знаменитый мастер, специально под мою руку.
– Что же с вами случилось? – спросил Алгус и подумал, что от женщины из семьи, в которой на совершеннолетие девушке дарят боевой меч, можно ожидать всего что угодно и может быть Риго еще повезло, что он погиб в битве, а не на брачном ложе.
– Мы даже не успели добраться до замка Гронзберов, – пожала плечами Жакли, – на дороге на нас напал крупный отряд рыцарей Ордена. Пока наш эскорт рубился с нападавшими, Серж выдернул меня из кареты. Единственное что я успела взять это свой меч и мешок с экипировкой лесных егерей. Вместе нам удалось добежать до леса…
– Понятно, благородная графиня. Но что же случилось с вашими волосами?
– Мы решили, что роль юноши самое лучшее, что можно придумать, – девушка тряхнула головой, – к тому же без них в лесу удобнее… Кстати, вам не известно случайно, где сейчас находится мой муж?
– Увы, графиня, вы – вдова! Граф Риго пал на поле боя. Почти все Авалийские рыцари попали в окружение и погибли… – Алгус нахмурился, вспоминая этот страшный день.
С окаменевшим лицом графиня Гронзбер медленно сняла со спины ножны с мечом. С легким шелестом примерно на ладонь обнажилось лезвие. Алгус отметил его бритвенную остроту.
– Мой муж! Я так и не узнала его живым, но клянусь на своем мече отомстить за мертвого! – с коротким стуком она вернула оружие в ножны. – Простите меня, тысячник, – уже более или менее нормальным голосом добавила она, – Еще один долг в длинном списке… Кстати? – она вопросительно посмотрела на Сержа.
– Теперь уже можно, Жакли! – утвердительно кивнул он.
Девушка расшнуровала верх своей куртки и вытащила из‑под неё массивный серебряный диск. На нем искусный мастер изобразил атакующего сокола – герб рода Гронзберов и дикую лесную кошку – символ графского дома Транг. В общем‑то, звери только отдаленно напоминали своих земных прототипов, но людям свойственно называть неизвестные вещи известными именами.
– Действительно, дикая кошка! – поежился Алгус, – Попадешь к такой в когти и все! – Медальон окончательно убедил его в правдивости ее рассказа, тем более что всем была известна патологическая ненависть Ордена к женщине как источнику всякого зла, так что версия о том, что это шпионы Ордена тоже как‑то отпадала.
– Ваши планы, тысячник? – она серьезно взглянула Алгусу в глаза, и после затянувшейся паузы добавила, – Не обращайте внимания на то, что я женщина, как никак я почти всю свою сознательную жизнь провела среди солдат и имею представление не только о том, как владеть мечом. Кстати Серж у нас можно сказать наследственный егерь. Война в лесу у него в крови. К тому же мой отец посылал его учиться в королевскую военную академию… Партизанская война, так это, кажется, называл твой отец? – она вопросительно посмотрела на Сержа.
– Да, именно для таких действий готовили лесных егерей, – Серж испытывающе всмотрелся в непроницаемое лицо Алгуса, – Мы были разбиты на небольшие группы, способные превратить жизнь враждебной армии в сущий кошмар, уничтожая фуражиров, перехватывая обозы, мелкими налетами тревожа крупные силы врага. Принцип простой: – «Ударил и исчез!» Нельзя ни на минуту давать врагу прийти в себя. – Алгус посмотрел с интересом, – Когда Орден поймет, что даже земля горит у него под ногами, он уберется с захваченной земли! Если сможет, конечно…