- И вовсе не смешно. А совсем даже глупо, - буркнула Тая, но не выдержала и прыснула.
Элин постаралась уверенно улыбнуться.
- Выше голову, Охотник! Мы же боевой отряд, ты что, забыла? - она опять ласково взъерошила ребенку волосы и уже серьезным тоном продолжила: - Не бойся, нам еще с тобой встречаться и встречаться. Но родителей повидать обязательно нужно, ведь так? Они с ума сходят от беспокойства. И про школу, между прочим, будущему космодесантнику, поверь уж мне на слово, забывать совсем не стоит.
Посветлевшее лицо Таи при упоминании учебного заведения сразу заметно помрачнело.
- Не грусти. Ничего не кончилось. Мы еще доберемся с тобой до тех, кто осмелился запихнуть двух прекрасных принцесс в горящую консервную банку!
Во всяком случае, долг платежом красен, как говаривали наши далекие предки, подумала Элин. Дайте мне только вырваться отсюда, мстительно подумала она, мои неведомые враги. Только выбраться и ничего больше! И когда я немного поем... я разберусь с вами так, что мало не покажется, даю честное пантрянское слово!
Звено из пяти челноков висело над атмосферой. Когда гигантский луч прорезал атмосферу и ушел в космос, все поняли, что это и есть сигнал вызова. Корабли тут же нырнули вниз. Командир одного из челноков завис первым. Надвинув на глаза шлем, он методично сканировал пространство.
Челнок повис там, где прежде кончался силовой пузырь. Внизу лежало то, что осталось от научного центра. Впечатление было не слабым. Там простиралась пустыня - перепаханное поле с разнокалиберными провалами, залитое остывающей лавой. Казалось, что по неглубокому болоту весело пробежало стадо больших слонов. Очень больших и очень горячих.
Через жалкие остатки конструкций и густой черный дым прорывались отдельные всполохи. Внутри челнока было тихо, но снаружи стоял громовой рев - так ревело пламя. Почву ощутимо трясло.
- Ничего себе, - уважительно присвистнул второй пилот, внимательно вглядываясь в густой черный дым, который прорезали редкие вспышки.
Командир молчал. Дойдя до конца сектора, он также размеренно начал прочесывать территорию обратным движением. Второй пилот тоже замолчал и приготовился терпеливо ждать.
- Есть! - воскликнул наконец командир. - Выпускай.
Второй пилот щелкнул пальцами и махнул в сторону раскрытой ладонью. Робот-погрузчик, зажав в клещах большой антирадиационный контейнер, пролетел через распахнувшиеся створки трюма, и круто спланировав, исчез в дымном мареве.
- Старт, - скомандовал командир.
- Мы так спешим? - недоуменно спросил второй, послушно выполняя команду.
Челнок взревел, и встав на столб пламени, резко пошел вверх.
Не прошло и минуты, как робот вынырнул из огромного дымного облака. Не снижая скорости, он описал длинную крутую дугу, затем приблизился к челноку, точным импульсом выровнял скорости и исчез внутри трюма. Створки тут же захлопнулись.
Командир по-прежнему вел челнок круто вверх, идя на пределе разрешенного ускорения. Голубизна неба сменилась привычной чернотой ближнего космоса. Только тогда он слегка повернул голову к напарнику.
- У нас звено?
- Да, - недоуменно ответил тот.
- Знаешь, куда уши остальные?
Второй слегка пожал плечами.
- Нет.
- У каждого свой маршрут, - командир усмехнулся и повернул голову к пульту. Манипулируя панелью управления, он открыл личный сейф и достал оттуда регистр-кристалл.
- Ты у нас новичок...
- Что ты хочешь этим сказать?
- Я отменяю запланированный курс, мы идем на внешнюю станцию. Рейсовик еще там?
- Должен быть. Сейчас узнаю, - второй пилот тоже потянулся к панели. - Да, там.
- Успеваем?
- Вполне. Мы не пойдем к намеченной точке рандеву? - рискнул спросить он.
- Обязательно пойдем. Только сначала передадим груз. Как только причалим, предъявишь регистр второму помощнику. Здесь все необходимые документы. Высокоактивный груз, пусть разместит в грузовом трюме, в защищенной секции. И сразу отчаливаем.
- Есть, - ответил второй пилот, и понимающе протянул. - Так вот для чего у нас в трюме было два контейнера...
- Молодец, начинаешь соображать. Когда отойдем от станции и ляжем на курс, сотрешь все полетные карты. Затем полное молчание в эфире, чтобы ни случилось. Ты меня понял? Полное.
- Понял, - вздохнул второй. - Теперь я все понял. Принято к исполнению.
Измученное тело стремительно закукливалось; мозг засыпал, впадая в спасительную спячку. Последние отрывочные видения проплывали перед гаснущим взором Элин.