— Не видать меча Рыкову, — прокомментировал Фредди.
— Черт побери, что творится, — негодующе проворчал Джо.
Однако Джонс, слишком рисуясь перед публикой, сделал ошибку. Брошенный им трезубец Рыков отбил щитом, и тот отлетел в сторону. Опомнившийся Джонс побежал было за ним, но секутор набросил на него свою тунику. Ретиариус упал на колени, и Рыков нанес ему удар в затылок краем щита. Секутор свалился на песок со сломанной шеей.
Толпа на трибунах затихла, шокированная неожиданной гибелью своего кумира. Рыков окинул трибуны презрительным взглядом. Ответом ему был оглушительный свист.
— Выключи эту дрянь, — сказал Джо.
— Теперь ты видел, что идет на смену фракасам. Мне придется работать в одной из этих банд телевизионщиков. По крайней мере, это безопаснее, чем быть под пулями.
— Мне понятны преимущества этой бойни над фракасами с точки зрения зрителей, — задумчиво проговорил Джо. — Во фракасах видно на экране лишь то, что показывает оператор. Можно пропустить самые интересные сцены. Здесь же ничего не пропустишь. Эти бедняги на экране все время.
— И это еще не все, — добавил Фредди. — Ведь когда корпорация или объединение получают разрешение на фракас у Военного Ведомства, то нужны миллионы, чтобы нанять наемников. В то время, как на гладиаторских схватках можно делать деньги. Любителям кровавых сцен больше нравится сидеть на трибунах и смотреть настоящую кровь, а не по телевизору. Они готовы платить за это. Каждый победивший гладиатор получает из Фонда оборотного капитала десять акций, но…
— Десять акций! — воскликнул Сэм. — Какого черта я связался с фракасами? Рядовой вроде меня еле-еле зарабатывает на одну! Мне нужно менять занятие.
— Ты что, не видел, что сейчас было? — спросил Джо. — Из двух сражавшихся один был убит. В таком поединке у тебя пятьдесят шансов из ста, чтобы отправиться на тот свет. Во фракасах каждая сторона редко использует десять процентов своих возможностей, а обычно даже меньше. Так что у тебя только один шанс из десяти, что ты попадешь в мясорубку — будешь ранен или отдашь богу душу.
— Но нужно драться за свои шансы, — возразил Сэм.
— Конечно, — нахмурился Фредди. — Тот парень, по имени Джонс, был одним из опытнейших бойцов, но его прикончил новичок. Это дрянное занятие, сынок.
Парень взглянул на часы и поднялся.
— Мне пора, — сказал он. Подойдя к Джо Мозеру. он попрощался с ним, пожав руку.
— Был рад снова вас увидеть.
— Надеюсь, мы будем видеться чаще, — ответил Джо, тоже встав с кресла. Как только Сэм вышел, Джо вновь уселся, и, кивая на экран, спросил:
— Куда катится эта проклятая страна, если позволяют такое? Хватало и такого дерьма, как фракасы.
Фредди пожал плечами:
— Эти олухи еще совсем молодые добровольцы. Никто не отберет у них эти смертельные игрушки. В принципе, это то же самое, что и фракасы. Ты можешь и не заниматься этим, если не хочешь. Зато большие деньги. Как еще какой-нибудь выходец из низов сможет отхватить такой куш за несколько минут? Правительство решило, что молодые добровольцы могут играть в такие игры, даже если они заканчиваются смертью.
— Какое это правительство! — воскликнул Джо с отвращением.
Фредди Солиджен взглянул на него, высоко подняв брови:
— Ты имеешь что-то против правительства, Джо?
— Еще бы!
— Ладно, но тогда тебе повезло, если никто не настучал на тебя в Службу Безопасности. Только нравится оно тебе или нет — все равно ты ничего не сможешь сделать. Я не отрицаю того, что кое-что в Народном Капитализме мне не по душе, но ничего не поделаешь.
— Может быть, — мрачно ответил Джо. — Поэтому я и пришел к тебе, Фредди.
— Что ты имеешь в виду?
— Я пришел к тебе с предложением вступить в организацию, целью которой является изменение существующей социально-экономической системы.
— Что еще за социально… Как ты ее там назвал? — недоуменно посмотрел на него Солидшен.
— Я имею в виду управление страной, сегодняшний способ производства и распределения, научные исследования и так далее. Мы хотим вернуть страну на путь прогресса.
— Черт возьми! — фыркнул Фредди. — Приятель, ты несешь околесицу.
— Хорошо. Но из твоих слов я понял, что тебе тоже многое не нравится. Ты начинал с Низшей Касты, пытаясь пробиться вверх. Ты вкалывал, как дьявол, и рисковал своей шкурой. И кто ты в свои почти сорок? Ты — Низший из Средней Касты, и у тебя больше никаких шансов. У тебя есть сын, которого ты очень любишь. Он в Военном Ведомстве, и мы оба знаем, что его ждет. Тебе остается только уповать на то, что у него хватит ума не стать гладиатором. Итак, я пришел предложить тебе вступить в организацию, к которой сам принадлежу. Организацию, борющуюся за перемены.
— У вас нет шансов. Джо.
— С нами некоторые из самых высокопоставленных людей в стране.
— Кто?
— Этого я пока тебе не могу сказать.
— Ну и что это мне даст?
— Когда ты сказал, что решил развязаться с фракасами и перейти в другой отдел Информационного Ведомства, мне в голову пришла одна мысль. Как ты смотришь на то, чтобы стать обозревателем в Отделе последних известий?
Фредди рассмеялся:
— Здорово! И я стану Высшим в Высшей Касте. Обозреватель, — это самое большее, чего можно достичь в Информационном Ведомстве, вообще в телевидении.
— Говорю тебе: за этим стоят очень влиятельные люди. Я думаю, мы сможем раскачать эту лодку, — серьезно проговорил Джо.
— И что мне нужно делать?
— Может, на этом этапе игры ничего особенного. Мы пока не готовы к большим делам. Но когда дело пойдет, нам понадобятся люди в средствах информации.
Фредди задумался. Наконец, он произнес:
— Против чего же вы боретесь? Чего хотите? Нельзя просто свергнуть правительство, не зная, что делать дальше.
— В том числе и против того, что тебе так мешало в жизни. Кастовой системы. Мы хотим ее уничтожить. Не будет больше ни Высших, ни Низших. Каждый сможет достичь той ступеньки в обществе, которую заслуживает. — Сказав это, Джо допустил ошибку. Фредди Солиджен не был противником кастовой системы. Просто ему хотелось большего, чем он имел. Ему хотелось подняться по социальной лестнице как можно выше, и он был всего лишь оппортунистом старой школы, поскольку ни он, Фредди Солиджен, ни его сын, не были первыми в этих гонках. И ничто не могло его остановить на этом пути, даже дружба.
— Расскажи мне поподробнее о вашей организации, — осторожно попросил он.
Глава восьмая
Окрыленный успешной вербовкой в ряды организации полезного человека, Джо возвратился к себе домой. Войдя в гостиную, он обнаружил Макса, сидевшего у телевизора.
Маленький человечек держал пакет пива и, жестом приглашая Джо, спросил:
— Эй, майор, где это вы были?
— Здесь, неподалеку, — ответил тот. — Неужели ты не мог придумать ничего лучше, чем смотреть в этот ящик для дураков?
— Телевизор — это не так уж плохо. Ведь надо хоть чем-то заниматься. Вот вы не можете сесть и посидеть спокойно, — сказал Макс.
Джо посмотрел на него с раздражением.
— Почему бы тебе не взяться за учебу? Тебе нужно учиться, может, ты сможешь тогда получить работу.
Макс отхлебнул пива и рассудительно произнес: