Конечно, Уилкинс знает, и Матерс понимал это, что во время последнего патрулирования с кораблем ничего не случилось, как, может, и в трех предыдущих. Но сержант уже долго тянул лямку в Космической Службе, был достаточно терпим, и знал, что такое космическая хандра, понимая, что рано или поздно с ней сталкивается любой пилот.
Уилкинс вытер тряпкой замасленные руки и произнес с чувством удовлетворения:
— В этот раз у вас, лейтенант, не будет с ним никаких проблем. За эти три недели мы столько повозились, что он будет работать, как часы.
— Отлично, а то меня замучили все эти неполадки.
Дон сказал неправду, хотя и догадывался, что механик это понимает.
Задержавшись из-за разговора с командором, он, однако, не хотел торопиться и обошел корабль. Сержант следовал за ним.
Главное — внимательность, и он, по нескольку раз возвращаясь к одному и тому же, ощупывал каждую деталь готового сорваться в небо маленького разведчика и проверял, проверял, проверял… Наконец, он забрался внутрь и устроился в кресле пилота. Заняв это кресло перед полетом, его уже не покинуть до возвращения на базу. Более крупные корабли, мониторы и даже легкие крейсера оснащены спасательными устройствами, но на одноместных кораблях-разведчиках они не предусмотрены, так что, случись что-нибудь с кораблем в глубоком космосе, — и ты погиб.
Дон Матерс совершал ритуал, выполнение которого стало его второй натурой. Он проверял все углы в кабине, все переключатели, датчики, дисплеи, радиаторы-охладители, провода и герметизацию кабины.
Наконец, высунувшись из люка, он сказал Уилкинсу:
— Все нормально, сержант. Это корыто можно запускать.
Матерс закрыл люк и задраил его, зная, что сержант сделает то же самое снаружи.
Находясь внутри, он хорошо представлял, как подкатывали подъемник и водружали на него корабль. Матерс ощутил легкую вибрацию — это подъемник повез его V-102 к транспортному челноку-шаттлу, где корабль-разведчик закрепили на специальной платформе.
Дон включил экран связи. Шаттл пилотировал лейтенант Риссеув.
— Привет, Жан, — поздоровался с ним Дон, — как дела?
— Привет, Дон. Говорят, у тебя в последнее время были какие-то трудности?
— Ага, — угрюмо произнес Дон. — Постоянное невезение. Если так будет продолжаться дальше, то они меня съедят, и придется мне искать работу на каком-нибудь спутнике или еще где-нибудь.
— Ха, — усмехнулся Ризью. — У тебя там все в порядке?
— Поехали! — ответил Дон.
Конечно, Матерс прекрасно знал, что Жану, как и всем на базе, известно о его психозе и о неудавшихся патрульных вылетах, и это вряд ли кому-нибудь могло понравиться. У его знакомых пилотов было по горло своих дел, а сил Космической Службы не хватало на организацию достаточного количества патрульных вылетов. И хотя большинство кораблей находилось в космосе, все равно их было слишком мало. Пока Матерс был в отпуске, в его секторе никто не дежурил. Правда, командование пыталось в таких случаях привлекать корабли из сопредельных секторов, так же, как и Матерсу приходилось иногда присматривать за окрестностями, если там никого не было, но все равно это проблемы решить не могло. И уж, конечно, дело усугублялось, когда корабль-разведчик покидал свой пост раньше положенного срока.
Но не это сейчас волновало Матерса. Жан поднял свой шаттл, и Дона вдавило в кресло. Это был момент, который ненавидели все пилоты, — подъем в космос. Среди всяких возможных неприятностей эта могла стать самой трагической. Если злой рок и уготовил тебе погибель, то в четырех случаях из пяти это происходит во время вывода корабля в космос.
Как обычно, подъем прошел быстро, и они вышли в зону, где уже можно было включать атомные двигатели. Даже в случае взрыва там для Земли это было уже не опасно.
— Как твоя Грета? — поинтересовался Дон.
— У нее все нормально, — ответил Жан, — собирается рожать недели через две.
— И который это уже раз?
— Четвертый.
— Пятьдесят лет назад тебя посадили бы в тюрьму.
— Это было до краденов. Сейчас у нас каждый человек на счету. Развитие космической техники позволит нам заселить Луну, Марс и спутники Юпитера, а может и еще что-нибудь.
— Ну, это мечта, — сказал Дон. — Я читал, что нашли несколько астероидов из чистого льда. Их хотят отбуксировать к Марсу и опустить на него, чтобы они растаяли.
— Ничего себе! Не хотел бы я быть на Марсе, когда один из них на меня свалится. Но вообще-то не так уж плохо, если такое сумеют сделать. Запасов воды будет с хорошее озеро.
— Все эти три недели я провел в подполье и никого не видел. Было что-нибудь новенькое за это время?
— Ничего особенного. Марти Кэнтайн сообщил, что он видел краденов в своем секторе. Но только мельком — они исчезли.
— В самом деле?
Дон услышал, как Риссеув зевнул.
— Ну. С ним потом началась космическая хандра. Парню следовало бы пройти психическую обработку.
— Я на днях говорил с одним, — осторожно начал Дон, — он техник по радиотелескопам на Луне. Так он говорит, что вовсе нет никаких краденов. Он утверждает, что они прилетали лет пятьдесят назад, но мы их встретили враждебно, они улетели и больше не возвращались.
— Может он и прав, — пробормотал Жан, — я никогда не встречал этих тварей.
— Где бы ты мог их увидеть на своем шаттле?
— Пару лет назад я служил на двухместных кораблях-разведчиках. Меня вытурили. Слишком восприимчивый к космической хандре. Решили, что даже психическая обработка мне не поможет. Ладно, Дон, пора. Ты готов?
— Все готово. До встречи, Жан. Передавай привет Грете.
— Удачи тебе, — сказал Риссеув.
Матерс ощутил, как его корабль отделился и на какое-то время оказался в состоянии свободного падения. Его руки привычным движением нащупали нужные тумблеры, и он включил двигатели.
Дон Матерс принялся за работу. Он включал, переключал, проверял показания приборов, занес координаты сектора А22–К223 в компьютер. Переключив акселератор, Дон почувствовал, как его вдавило в кресло.
Все шло, как обычно. Дон дотянулся до своей сумки и вытащил оттуда вакуумную бутыль. В таких обычно бывает фруктовый сок, но здесь оказалось кое-что другое. Он отпил большой глоток и достал одну из мини-кассет со старым-престарым двухмерным фильмом «Унесенные ветром». Дон обожал старые фильмы, любил под них расслабиться, и было просто невероятно, что они здесь оказались.
Как в самом начале космической эры ракетные двигатели уносили корабли с Земли на Луну? Корабль достигал второй космической скорости, затем начиналось торможение и он садился на Луну. Теперь все по-другому. Можно мчаться с ускорением почти до места назначения, и нет никаких неудобств, связанных с движением по инерции. Долетев до своего сектора, Дон снизил скорость. Мудреное это дело — современная космическая техника. Мудрые головы работали над этим годы.
Максимилиан Ростофф, несомненно, был в молодости пилотом. Когда они с Деммингом наткнулись на дрейфующий корабль краденов, он не только зафиксировал его координаты, но и вычислил его курс и скорость, так что Дону теперь не составило труда найти этот крейсер. Хорошо и то, что он дрейфовал довольно медленно, двигаясь по инерции с той же скоростью, когда был подбит.
Дон никогда раньше не видел корабли краденов, хотя, как и каждому курсанту Космической Академии ему приходилось видеть фотографии и видеозаписи, которые делались еще во времена первых битв землян с ними. Внешний вид кораблей не оставлял никаких сомнений в их внеземном происхождении. Космические корабли землян и даже мониторы, платформы, собиравшиеся в космосе, в силу каких-то традиций строились похожими на огромные торпеды, тогда как корабли краденов отличались большим разнообразием, иногда напоминая настоящие сундуки.
Крейсера класса «Миро» больше всего походили на прямоугольные ящики. По капризу технической мысли конструкторов кораблей-разведчиков засечь их можно было только через обзорную сферу в носу корабля, что, по мнению Дона являлось большим неудобством.