В день встречи с астероидом, который впоследствии был назван астероидом Ларина-Шегеля, экипаж «МИК-1» преследовали неудачи. Сначала прервалась связь с «Ригелем». В этом не было ничего особенного: пояс астероидов был полон пылевых облаков, которые несли электрический заряд и отражали радиоволны не хуже металлической сетки. Однако для очистки совести пришлось копаться в радиостанции дальней связи и проверять исправность ее блоков. Радиостанция оказалась исправной, а связь с базой так и не восстановилась.
Едва закончили эту работу, как отказал руль продольной оси головного телеразведчика. Ракету приняли на борт и начали перебирать станцию телеуправления, так как, судя по всему, неисправность гнездилась именно там. Корабль между тем продолжал полет полуслепым, довольствуясь информацией одного обзора локатора. В поясе астероидов это было далеко не безопасно. И Ларин нисколько не удивился, когда в разгар ремонтных работ корабль заполнил высокий, режущий уши и нервы сигнал тревоги.
Пожалуй, только в космосе возможны такие мгновенные переходы от будничной работы к максимальному напряжению чувств, воли и способностей. Неожиданное, иногда страшное, иногда увлекательное, но всегда неотвратимое, входит к вам в жизнь легко и просто, как входит в дом хороших друзей старый знакомый.
Выключив электропаяльник, Ларин кошачьим движением проскользнул мимо замешкавшегося Шегеля и метнулся к боевому креслу. Он уже пристегнул привязные ремни и надел гермошлем, когда рядом с ним занял свое рабочее место инженер. Он досадовал на свою медлительность, торопился, а поэтому движения его потеряли обычную четкость - стали нервны и суетливы.
- Не спеши, Олег Орестович, - спокойно сказал Ларин, скосив глаза на товарища, - ничего страшного. Астероид или крупный метеорит в дальней зоне обнаружения.
Обе руки Ларина лежали на пульте управления, а пальцы бегали по клавишам и кнопкам с быстротой и ловкостью, которой позавидовал бы опытный пианист. Подчиняясь его командам, автоматы послушно выдавали на главный индикатор нужную информацию, Ларин зачитывал ее вслух. Инженер внимательно слушал и время от времени, щуря глаза, рассматривал на зеленоватом экране локатора блестящую точку - отметку астероида.
- Расстояние наибольшего сближения девяносто три километра, диаметр не определяется, значит, меньше четырехсот метров, орбитальная скорость… - Ларин помедлил и обернулся к Шегелю. - У него гиперболическая скорость, Олег Орестович.
- Гость из космоса, - без всякого воодушевления констатировал Шегель, - стоит ли за ним гоняться? Все равно уйдет от солнца.
Отсутствие энтузиазма у инженера объяснялось тем, что это был далеко не первый «гость из космоса». Из-за высокой скорости гоняться за такими астероидами приходилось подолгу, горючего расходовать много, а обследование ничего интересного не давало.
- А может быть, все-таки обследуем? Вдруг что-нибудь любопытное?
- Вроде небулия или корония? - усмехнулся Шегель и потер переносицу. - А телеразведчик?
- Н-да, - на секунду заколебался Ларин, но потом решил: - Обследуем без телеразведчика, прямо на «микеше».
- А инструкция? - все так же флегматично напомнил инженер. Инструкция запрещала производить прямое обследование небесных тел без предварительной телеразведки.
- Что инструкция, - Ларин уже набирал предварительные ходовые команды, - инструкция, Олег Орестович, не догма, а руководство к действию. А потом, в особых случаях инструкция разрешает проявлять инициативу.
- Жаль, что нет связи с «Ригелем».
- Жаль, - согласился Ларин, он медлил, глядя на товарища.
Шегель поймал его взгляд и улыбнулся:
- Ну что ж, раз инструкция разрешает - проявим инициативу. Поехали!
Ларин удовлетворенно кивнул и мягко выжал ходовую педаль. Корабль заполнило гудение, постепенно превращавшееся в свист. Этот свист становился все тоньше, пронзительнее, мелко задрожали боевые кресла и приборная доска. Поднявшись до нестерпимых высот, свист вдруг оборвался, исчезли вибрации. Только глухой шум, похожий на непрерывный вздох набегающей волны, висел теперь в ходовой рубке.
«Микеша» незаметно снялся с места и, набирая ход, поплыл к астероиду, навстречу собственной гибели. Но кто тогда догадывался об этом?
Глава 2
Из предварительного отчета экспедиции «Маяк», базовый корабль «Ригель»:
«Малый исследовательский корабль «МИК-1» был обнаружен в четвертом секторе внутреннего пояса астероидов спасательным кораблем «С-4». На запросы аварийный корабль не отвечал. Сближение с ним было выполнено на максимальной скорости.