В результате обследования с безопасной дистанции было установлено следующее: корпус корабля подвергся глубокой лучистой коррозии. В результате лучевого удара полностью испарились все внешние корабельные надстройки, стабилизаторы и антенны. Оказались наглухо запаянными основной и аварийный входные люки, иллюминаторы, окна и щели приборов наблюдения. Характер повреждений корабля подтвердил догадку службы безопасности о том, что авария «МИК-1» произошла в результате мощной световой вспышки, наблюдавшейся в зоне его предполагаемого местонахождения…»
Глава 3
С дистанции визуальной видимости Шегель начал обследование астероида с помощью телескопа. Астероид представлял собой металлическую глыбу неправильной формы с размерами триста десять на сто двадцать метров.
- Самый обычный железо-никеливый астероид, - скучно констатировал инженер, - стоило за ним гоняться. Я же говорил.
Ларин не отвечал. Для него наступил самый ответственный этап работы - вход в зону тяготения и непосредственное сближение с астероидом. Манипулируя рулями и тягой малого двигателя, он все свое внимание сосредоточил на том, чтобы удержать изображение астероида в перекрестье нитей нуль-индикатора. Расстояние до него сокращалось: три километра, два, один. Инженер, не выпускавший из поля зрения контрольные приборы, неожиданно скомандовал:
- Срочное торможение!
Быстрое движение рук Ларина, короткий вой главного двигателя, и «микеша» неподвижно завис в пространстве на удалении восьмисот метров от астероида.
Ларин взглянул на Шегеля с молчаливым вопросом.
- Астероид радиоактивен, - недоуменно пояснил инженер.
- Что?
Удивление Ларина было понятно. За все время работы в поясе астероидов экспедиция еще не встречалась с небесными телами, обладающими аномальной радиоактивностью. Да и вообще, сколько знал Ларин, не было известно ни одного радиоактивного метеорита. Но теперь и он заметил, как мигала лампочка радиометра, а маленькая остроносая стрелка, чуть покачиваясь в такт этим миганиям, заметно перевалила за уровень обычной нормы.
- Может быть, возросла интенсивность фона? - предположил Ларин. - Мало ли что. Флуктуация космических лучей. Вспышка на солнце.
- Исключено, - инженер решительно отверг это предположение, - счетчик работает на остронаправленной антенне.
- Чудеса. - Пальцы Ларина пробежались по клавишам пульта, запрашивая из памяти компьютера сравнительную информацию. - Хм, а радиоактивность не так уж велика. На таком астероиде и пообедать можно, да еще и вздремнуть после этого.
- Да, радиоактивность невелика, - согласился Шегель, - примерно такая же, как у чистого урана.
Ларин взглянул на него с улыбкой:
- А если это урановый метеорит?
- Ну! Таких не бывает. А впрочем, - в голосе Шегеля появились мечтательные нотки, - чем черт не шутит. Во всяком случае, обследовать этот феномен мы обязаны. Жаль вот связи с базой нет.
- Жаль, - согласился Ларин, включая малый двигатель.
- Малый, я прошу - самый малый ход, - поспешно сказал инженер.
- Это почему? - терпеливо уточнил Ларин.
- Я должен выяснить динамику процесса при сближении. Мы вторгаемся в неведомое, Андрей Николаевич. Мало ли что.
В мягком голосе Шегеля звучали требовательные нотки. Ларин снисходительно улыбнулся и согласно кивнул.
«Микеша» пополз к астероиду в буквальном смысле этого слова. Шегель утонул в показаниях приборов. По лицу его, как по открытой книге, можно было читать чувства: сначала напряженное ожидание, потом недоумение и, наконец, изумление.
- Что там еще стряслось? - не выдержал Ларин.
Шегель мельком взглянул на него и возбужденно пояснил:
- Смотрите, как растет радиоактивность!
- Она и должна расти.
- Но она растет быстрее, чем по квадратическому закону!
Несколько долгих секунд Ларин переваривал услышанное, затем главный двигатель коротко взвыл, и корабль неподвижно завис в пространстве метрах в четырехстах от астероида.
- Что такое? - недовольно спросил инженер. - Почему мы остановились?
- Надо разобраться в ситуации.
- Вот именно. А для этого надо подойти поближе. Может быть, пойти на прямой контакт! - Шегель начал сердиться.
- Сначала надо разобраться, в чем дело, - терпеливо повторил Ларин. - Чем вызван рост радиоактивности? Почему она растет так быстро? Может быть, астероид взаимодействует с кораблем?
Шегель еле дослушал: