Наша взяла!
Несколько секунд экипаж «Королевы» еще не верил в свою удачу. Потом Камил испустил радостный вопль, а степенный Вилкокс принялся в восторге лупить по спине капитана Джелико. Ван Райк выступил вперед и признал покупку. Они пробрались сквозь толпу, втиснулись в бар, и у всех на уме было одно – скорее добраться до «Королевы» и узнать, что же они купили.
Глава 3
Кот в мешке
И вот они снова в кают–компании, в единственном помещении корабля, где экипаж мог собраться вместе. Тан Я установил на столе проектор, а капитан Джелико вскрыл пакет и извлек из него крошечный ролик микропленки.
Ролик вставили в проектор, изображение отфокусировали прямо на стене, потому что экрана не было, а экипаж ждал, и казалось, все перестали дышать.
– Планета Лимбо, – загудел в кают–компании ровный голос какого–то усталого чиновника Службы изысканий, – единственная годная для обитания из тех планет системы желтой звезды…
На стене появилось плоское изображение – схема планетной системы с солнцем в центре. Солнце было желтое – возможно, на планете такой же климат, как на Земле! Дэйн обрадовался. Может быть, повезло по–настоящему повезло. Рип, сидевший рядом, заерзал.
– Лимбо… – пробормотал он. – Ох, ребята, несчастливое это название, чует мое сердце…
Дэйн не понял его. Слово «лимбо» <преддверие ада (англ.)> ничего ему не говорило. Многие планеты на торговых путях носили диковинные имена любые, какие взбрели на ум работникам Службы изысканий.
– Координаты… – голос принялся бубнить цифрами, которые Вилкокс поспешно записывал. Прокладывать курс к Лимбо предстоит ему.
– Климат сходен с климатом средних широт Земли. Атмосфера… – снова ряд цифр, которые на сей раз касались Тау. Дэйн уловил только, что атмосфера пригодна для дыхания.
Изображение на экране сменилось. Теперь они как бы повисли над Лимбо и разглядывали планету через иллюминаторы корабля. И при виде этого зрелища кто–то вскрикнул от возмущения и ужаса.
Ни с чем нельзя было спутать эти серо–коричневые язвы, изуродовавшие материки планеты. Это была проказа войны – войны столь разрушительной и страшной, что никто из землян не смог бы представить ее себе в подробностях.
– Планета–пепелище! – прошептал Тау, а капитан в ярости закричал:
– Это подлое жульничество!
– Постойте! – гаркнул Ван Райк, заглушив их обоих. Его огромная лапа протянулась к верньерам проектора. – Надо посмотреть поближе. Вот здесь, чуть к северу…
Шар на экране стремительно надвинулся, края его исчезли, как будто корабль пошел на посадку. Было очевидно, что давняя война обратила материки в пустыню, почва была выжжена и переплавлена в шлак, возможно, до сих пор ядовитый и радиоактивный. Но суперкарго не ошибся: на севере среди чудовищных рубцов тянулась зеленая, со странным оттенком полоса. Это могла быть только растительность.
Ван Райк с облегчением перевел дух.
– Кое–что еще сохранилось, – объявил он.
– Да, кое–что, – с горечью отозвался капитан Джелико. – Ровно столько, сколько нужно, чтобы мы не могли обвинить их в жульничестве и потребовать наши деньги назад.
– Может, там что–нибудь осталось от Предтеч? – робко, словно боясь, что его засмеют, предположил Рип.
Капитан пожал плечами.
– Мы не археологи, – сказал он резко. – Чтобы заключить с археологами контракт, нужно куда–то лететь, на Наксосе их нет. А лететь мы никуда не можем, потому что у нас нет денег, чтобы внести залог за новый груз…
Он очень точно сформулировал всю безнадежность их положения. Они получили право не торговлю с планетой, где не с кем было торговать. Они заплатили за это право деньгами, которые были необходимы для закупки груза. Теперь им некуда было податься с Наксоса. Они поставили все на кон, как и полагается вольным торговцам. Они рискнули – и проиграли.
Только суперкарго сохранял спокойствие. Он все еще тщательно изучал изображение Лимбо.
– Не будем вешать нос, – спокойно предложил он. – Служба изысканий не продает планет, которые непригодны для эксплуатации…
– Большим компаниям, конечно, не продает, – заметил Вилкокс. – Но кто будет слушать жалобы вольного торговца… если это не Коуфорт?
– И все–таки я повторяю, – продолжал Ван Райк тем же ровным голосом, – нам надо познакомиться с нею поближе…
– Это как? – в глазах капитана тлели огоньки затаенной злости. – Вы хотите, чтобы мы отправились туда и сели там на мель? Планета сожжена дотла… Нам остается наплевать на нее и забыть. Вы отлично знаете, что на планетах, где дрались Предтечи, никогда не бывает жизни…