Нет, умный в гору не пойдет, умный вообще имеет в виду эти ваши горы, как сказал бы господин штрафник Рваный…
— В обход, взводный, в обход! — настаивал Гнус. — Согласно руководству по тактике…
— Да иди ты… в обход! — не выдержал я.
И какой дурак раздает «осам» руководства по тактике? Не иначе тот самый, что снабжает диких обезьян разрывными гранатами вместо мячиков!
Гнус, конечно, обиделся на всю жизнь вперед, но мне, честное слово, было не до него.
— Леопард–1, Леопард–1, прием! — вызвал я Пестрого.
— Слышу тебя, Тигр! — откликнулся он после некоторой задержки. — У нас здесь горячо!
Этого мог бы не говорить, даже с его передачи через шлемофон я слышал, как вокруг него все кипит и взрывается.
— По визуальному наблюдению силы противника — приблизительно до двух–трех пехотных рот, усиленных «лаурами», — доложил он. — Наши потери — три человека, пока — три… Кухня варит на всю катушку, прием! Здесь стряпать — не советую! Как понял, прием?!
Что и требовалось доказать! «Стряпать», то есть прорываться, здесь бессмысленно, это я и сам видел…
— Двадцать минут продержишься? — спросил я.
— Можно, — неопределенно ответил он.
— Тогда отвожу «зверинец» в направлении «красный свет». Через двадцать минут отрывайся и догоняй! Как понял, прием?!
— Понял тебя, Тигр–1! Двадцать минут! Сделаю, — пообещал Пестрый.
— Работай, Леопард! Удачи!
— И тебя туда же, командир! — с чувством ответил Пестрый…
Пестрый, он же — Ивица Радич, бывший второй лейтенант космического десанта, бывший менеджер по продажам в объединении сетевых супермаркетов «Izobilie», черногорец по национальности и отличный парень, получивший свою кличку за вызывающе–бледные лоскуты искусственной кожи, испятнавшие смуглое, чернобровое лицо.
После полного приживления биокожи ее должны были искусственно осмуглить, но до этого дело так не дошло, как–то рассказал нам Пестрый. Судьба–индейка неожиданно по–вороньи каркнула и подсунула ему в послужной список одну некрасивую историю, драку между новобранцами в его взводе, во время которой трое арабов зарезали двух латиносов. В дело тут же вмешалось всеведающее УОС, и ему, как командиру, пришили попустительство национальной розни с соответствующими выводами в виде приговора трибунала. А в штрафбате о косметических медицинских услугах, предусмотренных военной страховкой, можно даже не вспоминать…
* * *
Мы отходили быстро, как можно быстрее, а сзади все еще гремел бой. Наши бойцы авангарда пока держались, оттягивая внимание противника на себя.
В сущности, нечто подобное мы с Пестрым и предполагали. Рассчитали заранее по одному из возможных вариантов развития событий. Не самому худшему, но — одному из плохих, в нашем положении, в сущности, оставалось выбирать только из двух и более зол. После верноподданнического доклада Гнуса мало кто сомневался, что нас встретят на подходе к горам. Может, и без него бы встретили, но с ним — точно. И не прорываться через Скалистые горы мы не могли, обход этой горной гряды, протянувшейся цепью через половину материка, занял бы слишком много времени.
Так что оставался вопрос — какими силами встретят? Поэтому мы с Пестрым решили заранее — пусть он с десятком человек втянется в бой, тогда как я с остальными буду отходить вдоль гряды на запад, пробуя преодолеть ее в каких–нибудь неожиданных местах.
Пожалуй, это единственный приемлемый план, согласились мы оба. Какой–никакой, а все–таки шанс добраться до точки возврата…
После нескольких часов пребывания на планете уже стало понятно — большого количества войск противника на Казачке нет, оборона планеты построена по принципу автоматизированных укрепрайонов, более опасных для тех, кто валится с орбиты, как снег на голову, из одной могучей, свинцовой тучи. Если бы я, например, командовал десантом, то я бы не стал устраивать всю это образцово–показательную шумиху с волнами высадки, а десантировал бы людей мелкими группами по всей поверхности планеты, как раз в обход базовых узлов обороны. А потом, с подготовленных плацдармов, можно было бы и начинать атаки на укрепрайоны, как делалось это на планете Тайга.