Я лежал в прозрачном коконе. Смотрел вверх. И вот тогда это жуткое существо с прожигающими насквозь глазами вонзило свой инструмент (как выяснилось позже, электронный щуп) в мой подбородок, надавило с нечеловеческой силой… и я почувствовал хруст кости, треск разрываемых тканей языка и гортани; и только потом пришла острейшая боль и потоками хлынула кровь. Прежде, чем провалиться в забытье, я вновь встретился с глазами чужака — в них был холод и равнодушие космоса, из чуть приоткрытого рта доносился свистящий шип, очень похожий на змеиный.
Не знаю, сколько времени я пролежал в бесчувственном состоянии. Очнулся я совершенно больным. Ломота выкручивала кости ног, рук, позвоночника. Тело болело адски, кожу жгло как после сильного ожога. Но самое непереносимое происходило с головой — я испытывал чудовищную давящую боль, как будто кто-то вполне реальный и ощутимый силой выдавливал мой мозг из черепа и заполнял черепную коробку чем-то тягучим и липким.
Я уже не лежал, а висел все в том же прозрачном коконе. Глаза с трудом привыкали к полумраку. Но я видел — это огромнейший сферический зал, в центре которого висел стальной, ничем не поддерживаемый ребристый шар. От него исходило равномерное гудение. Что было на стенах, я поначалу не мог понять. Потом разглядел: какие-то темные фигуры, фигурки… нет, я уже не мог ошибиться — несколько тысяч землян неподвижно застыли в тесных черных сотах-ячейках. Это был кошмар наяву, но я видел это собственными глазами! Лишь изредка раздавался вдруг сдавленный стон. И тут же слабо вспыхивало голубое свечение в ячейке стонавшего, и все смолкало. Только судороги волнами прокатывались по опутанному проводами телу. Зрелище было впечатляющим. Но дикая боль не давала осмыслить происходящего. Одно я понял сразу — кричать, биться, вырываться бессмысленно — здесь все предусмотрено, здесь все поставлено на поток. Вот только для чего?