Агнии снова почудился огромный невидимый глаз, выцеливающий ее в пространстве. И еще — зовущий издалека требовательный голос. Она испытывала растущее напряжение — кто-то пытался подавить ее волю и этому трудно было противостоять.
К офицерской группе поскакал вестовой:
— Впереди чужие разъезды. Похожи на весовитов.
— Здесь их территория, — буркнул Фиорн. — Проклятые нейтралы против кого-то замышляют. Ну и демон с ними! До кривой лощины близко… Что это?! — он показал вдаль, где в степи показался встречный конный отряд. Колыхались поднятые копья с флажками, блестели доспехи.
Гномы рассыпались в несколько рядов, передние встали на одно колено и наклонили пики под углом, упираясь древками в землю. Следом расположились ощетиненные колчанами стрелки со взведенными арбалетами и натянутыми луками. За их спинами построились остальные пехотинцы с мечами, дубинами и топорами.
Всадники неторопливо приблизились и стали видны их бордовые доспехи, изображения серебряных весов на шлемах и круглых щитах. Гарцевавший впереди Троль заметил девушку, возвышающуюся над малорослым народцем и приветливо помахал рукой, Агния также встала в стременах и неуверенно кивнула в ответ.
— Нам что — тесно в степи?! — рявкнул маршал. — Или желаете присоединиться к нам?
— В другой раз, — пообещал Троль, подъезжая к частоколу колышущихся пик. — Прежде поболтаю кое с кем.
— Мне тоже много чего надо.
— У вас мало врагов? Не бойтесь, мы с Агнией старые друзья.
— Тогда при мне, — буркнул Фиорн, подал знак воинам и вместе с юной волшебницей въехал в живой коридор, вновь сомкнувшийся за их спинами. Ромбиты отъехали назад, оставив одинокого предводителя.
— Привет, малышка, — улыбнулся тот, сдерживая буланого жеребца. — Сотник мертв, раз его обруч у тебя? Он дорожил этой безделушкой… Уговор выполнен и мы отправляемся к Прорве искать железную пещеру.
— Может, попозже? — сказала Агния. — Война.
— А ты тут причем?
— Они сожгли Аркон из-за меня… И вообще.
— Ясно. Талисман, — он требовательно протянул руку.
— Я не могу его отдать, — она мучительно подбирала слова. — Он принадлежит овладевшему им. Никто другой не должен хранить его, иначе сам превратится в зло. А я с его помощью спасу мир. Так велели Тайные боги.
— Не богохульничай, — его взгляд пронзил ее и она вздрогнула, словно от холода. — Забыла уговор? Хочешь остаться уродиной?
— Полегче, приятель, — процедил маршал, касаясь рукояти топора. — Прежде сам поглядись в зеркало, только не перед сном. Понятно сказано: побрякушка останется у нее.
— Не твое дело, — огрызнулся командор. — Лишь с кинжалом я остановлю нечисть. Верни добром.
Агния внимательно вгляделась в его ставшее жестоким и холодным лицо:
— Похоже, ты и сам не прочь стать властелином ночи?
Он надменно пожал плечами и улыбнулся угрюмо поджатыми тонкими губами, придающими ему суровое выражение:
— Только тьма победит тьму. Надежней контролировать ее изнутри и установить повсеместное равновесие: доброе зло, злое добро. Хватит вечной грызни.
— Ты же сам дрался с нечистью, — процедил гном, — хотя возясь с грязью, трудно не замараться.
— Не отдашь? — Троль угрожающе откинулся в седле, точно зверь перед прыжком. — Тогда будем сражаться до последнего. Берегись нашего гнева.
— Можно иначе, — предложила девушка. — Дуэль. Пускай рассудит небо.
— На мечах или волшебством?
— На топорах со мной, — сказал Фиорн, — прямо сейчас.
— Не вмешивайся, справлюсь сама. Стрелами со ста шагов. Согласен?
— Начнем, — командор соскочил с лошади, вытянул из-за плеча лук и отошел на нужное расстояние. Все слышавшие гномы гневно загалдели, качнулись пики, блеснули мечи.
— У них заговоренные стрелы, а твои даже не поцарапают его панцирь, — возмутился маршал.
— Значит, судьба, — буркнула охотница, спрыгнула наземь, сняла притороченный к седлу арбалет и зарядила.
— Готова!
— Пусть коротышка считает до трех!
— Прикажи: изрублю в пыль! — рявкнул Фиорн.
— Где-нибудь в балке их армия. Считай.
— Раз, два, три!
Агния спустила тетиву и тут же почувствовала тупой толчок в грудь — словно ударили молотом. Боли не было, только ошеломление и страх. Она упала лицом в траву и попыталась понять: ранена, убита? Может, душа уже отлетает, но тогда почему ощущает, как тормошат и поднимают на ноги?
Она помотала набатно гудящей головой и туман перед глазами рассеялся. Ее поддерживал под локоть спешенный маршал, рядом валялась чужая сломанная стрела. Кольчуга на груди лохматилась дырой, возле сердца начала разливаться ноющая боль.
— Живая? Крови нет, — Фиорн встревожено поворачивал ее с боку на бок. — Ты промахнулась — это понятно, из-за ромбитских чар, но почему сама уцелела? Наваждение.
Подбежавший командор поднял сломанную стрелу и стал недоуменно разглядывать сплющенный черный наконечник:
— Невероятно. Он из особого сплава — рвет броню, как бумагу. Рецепт наших богов, — он удивленно взглянул на девушку и сделал пальцами отгоняющий демонов жест.
Агния пренебрежительно фыркнула, поморщившись, коснулась ноющего места на груди — и сквозь прореху в металлических кольцах нащупала выпуклый предмет. Родительский медальон! Она вытянула его за шнурок из-под воротника и удивленно поцокала языком. На прежде гладкой поверхности белела свежая царапина.
— Повезло, — присвистнул Фиорн, — чуть выше и… Прочная вещица.
— Ну-ка, — командор требовательно протянул руку — и Агния отдала медальон. Злости или вражды к бывшему противнику она не испытывала — поединок дело честное.
Троль повертел талисман и вдруг вскрикнул, чуть не выронив. Потом показал эмблему на нем — две соединенные звезды.
— Откуда это?
— Был всегда. Родительский герб.
Командор неожиданно рухнул на колени и покорно склонил голову:
— Приказывай, повелительница. Твое слово — закон. Агния даже отшатнулась:
— Что за шутки? Вставай.
— Если простишь мое незнание. Не часто боги спускаются с небес искупать наши грехи.
— Я догадывался, — заявил гном, ничуть не удивленный. — Точно — богиня. Только не знал — какая?
— Оба спятили, — уверенно заявила она. — Или издеваетесь. Стыдно!
Глава ордена поднялся, вытащил из ножен меч и протянул ей с поклоном:
— Прими. На медальоне знак Тайных богов. Ты из них.
— Бред, — она нерешительно приняла оружие. — Мои родители — боги? Ты видел их? Скорей рассказывай.
— Потом, госпожа. Степь бурлит от врагов. В нашем ближайшем замке тебе окажут надлежащие почести.
— А у вас большая армия? Сколько мобилизуете за день?
— Достаточно. Зачем тебе?
— Если я богиня, вот мой первый приказ: срочно собирай солдат и к утру будь у Гнилой балки. Кинжал останется у меня.
— Слушаюсь и повинуюсь. А богиня ведает, что у ромбитов десятки тысяч бойцов плюс крылатые твари, живой огонь, смерчи? Им известно место вашего сбора, просто не хотят возиться с вами по частям. Всех сразу.
— Не пугай, — хмуро буркнул маршал. — Ты с нами, или как?
— Никак. Однако повеление богини будет выполнено. Надеюсь, она знает, что творит.
Командор легко вскочил на подведенного оруженосцем коня и ромбиты во весь опор поскакали прочь, пригибаясь к седлам.
В рядах гномов засмеялись, свистнули. Фиорн обернулся и погрозил кулаком:
— Эй, кому-то зубы жмут? Так или иначе, первую битву мы выиграли.
Возле Гнилой балки густо пестрели шатры, в котлах кипело варево, вокруг них вперемежку теснились шерки и лесные братья. Судя по отложенному оружию и булькающей из бурдюков влаге, между ними установилось полное взаимопонимание. Сторожевой пост, встретивший армию гномов на подходе, проводил Агнию и Фиорна к самому большому шатру из кожи турога. Те подняли полог, вошли внутрь и увидели сидящих на ковре с десяток союзных вождей, перед которыми лежала потертая матерчатая карта и кто-то незнакомый, шумно обсуждая, водил по ней пальцем. Рядом внимательно слушал Ивр. Он поднял глаза на вошедших и приветливо улыбнулся: