— Мы отомщены! — радостно выкрикнул подскакавший Верховид. К укрепленному на возвышенности штабному штандарту собирались и другие командиры. Их осталось немного, но веселыми были даже легкораненые. Последним явился забрызганный чужой кровью Троль. Все спрыгнули наземь, поручили коней ординарцам и расселись в кружок. Вокруг ощетинилась мечами стража.
— Подытожим, — сказал командир, снимая помятый палицей шлем. — Вражеский авангард разбит. Да, да, только авангард. Вчетверо больше на подходе. Сигнала отступать нет, а драться дальше затруднительно, Колчаны опустели, клинки иззубрены, щиты иссечены, копья изломаны. Сейчас собирается трофейное оружие, однако убитых у нас больше раненых, а раненых больше живых.
— Справимся, — заявила Ирга, точа о камень огромный кривой тесак. Искры сыпались на близсидящих и они досадливо сторонились.
— Кстати, почему не преследовали бежавших?
— А кто тебя держал? — буркнул Ульк, одноглазый главарь шерков, хлопая по затлевшим штанам. — Шкуру подпалишь, драконища.
— Не будь меня, сам бы сейчас драпал, — огрызнулась старуха.
— Да, да, спасибо, — бледно улыбнулся Троль. — Благородные лары немного задержались будучи заняты грабежом ромбитских обозов. Они истребили все их огневые и метательные машины и отборный легион колдунов. Кто-то сильно ошибся, собрав все это в одном месте. И еще больше просчитался, атакуя нас без основных сил. Видимо, не принимал всерьез, хотел раздавить до подхода начальства. Теперь он получает от него благодарность.
Все дружно захохотали и долго не могли успокоиться. Когда снова установилась тишина, Троль продолжал:
— Лесные братья тоже не подвели. Группы профессиональных воров просочились к вратам и стащили зарядное устройство к лучеметному оружию и еще кучу знамен и штандартов, что запутало наступающих… А теперь сообщите о потерях.
Отчет оказался малоутешительным. Многие погибли. Желтая ведунья с отвергами, лесные командиры, кроме оглушенного в начале боя Ивра, почти все шерпы и весовитские летуны, да и артанцев осталось меньше сотни. Вдобавок кончились громобой и горючка для огнеметов.
— И мы до сих пор торчим в этой западне?! — рявкнул Ульк. — Мы что — ждем ужина?
— Он достанется только стервятникам, — сказал командир. — Сигнал — тогда отступим. Все наши чародеи в ущелье с Фиорном — создают непроницаемую психологическую завесу лазутчикам, но и я не могу через нее прорваться. Гонцы не вернулись.
— Если ваш маршал погиб, пора удирать, пока возможно, — пробурчала Ирга, сунула тесак за пояс и повернулась к молчащей Агнии. Та показала пальцем в сторону ущелья, откуда поднимались столбы дыма. Сигнал.
— Поздновато, — Троль рывком поднялся. — Нас опять атакуют. Всеми силами.
Далеко в степи заклубился черный туман, словно безумные смерчи плясали под заунывную мелодию ветра, неся лохмотья ночи и призрачный замогильный ужас.
— Я буду сражаться с волшебством, — сказал командор, — Верховид — с обычными врагами. Подчиняйтесь ему. А теперь по местам. Попробуем отойти в ущелье.
Командиры вскочили на коней и скоро на пригорке остались Троль и Агния, окруженные часовыми и сигнальщиками. Ей было зябко и тошно — снова чудился вышаривающий ее огромный мертвый глаз.
В ущелье быстро въезжали телеги с ранеными, некоторые воины брели сами, поддерживая друг друга. По сигналу горнов оставшиеся встали плечом к плечу, снова перегородив «горловину» щитами.
А клочья мрака приближались с пыльным знойным ветром, в котором что-то беспрестанно гремело и блистало.
Троль поднял над собой руки и между ними сверкнула искра. Запахло послегрозовой свежестью. Агния ощутила некую незримую силу с его пальцев, навстречу приближающемуся урагану. Тот замедлил бег, замер, яростно заметался, пытаясь прорвать магическую защиту, но она теснила его, сминала и разметывала, пока не развеяла туманными брызгами.
Чародей утер со лба пот и победно ухмыльнулся:
— Испугалась? В искусстве мне равен лишь Хроц, но он, чувствую, далеко.
В лагере нечисти зарокотали большие боевые барабаны. Колдуны визгливо выкрикивали заклятья, офицеры — команды. С неистово-злобным воем темная вражеская масса медленно приближалась. Завиднелись частоколы мечей, чешуйчатые кольчуги, рогатые шлемы, секиры и копья, Впереди на черных быках ехало с десяток фигур в сплошных серых капюшонах.
— Хранители зла, — сказал командор. — Это серьезно. Оставайся здесь.
Он вскочил на коня, пришпорил и стремглав понесся к противнику. Шеренги союзников пропустили его и снова сомкнулись.
Легионы нечисти остановились — их было невероятно густо. Казалось, вся степь пришла в движение и каждая травинка стала бойцом. Даже многоголосица уменьшилась, ведь чародейская дуэль не частое зрелище. Фигуры в балахонах взмахнули жезлами — и перед ними возникли огромные иллюзорные клыкасто-рогатые демоны. Троль, тоже поднял руки — и навстречу фантомам шагнули такие же призрачные великаны. Те и другие бросились вперед и началось безмолвное сражение: в воздухе летали отрубленные конечности, головы, но взамен тут же вырастали новые. Монстры возникали беспрерывно и сразу вступали в схватку, которая, впрочем, не давала преимущества ни одной из сторон. Потом призраки одновременно исчезли, поединщики развернулись и поскакали восвояси. Щиты снова раздвинулись, потом сомкнулись — и Агния увидела неимоверно изможденного и бледного командира, измотанного психическим сражением до изнеможения.
— Ничья, — буркнул он. — Хроца бы им… Сейчас начнется главное.
Вражеская армада взревела и стремительно покатилась к напружиненной шеренге щитов навстречу метким стрелам, выкашивающим целые ряды. Обе армии соприкоснулись. Затрещали ломаемые копья, зазвенели мечи, над полем повис тягучий вопль, прорезываемый зычными сигналами труб и дробью барабанов.
Союзники попятились по всему фронту, пока сохраняя изломанный строй. Надолго ли?
Троль вытащил из ножен меч и повернулся к Верховиду:
— Присоединишься?
— Обижаешь, начальник. А ты, богиня, давай-ка с ранеными в ущелье.
— Сам дурак, — Агния взвела арбалет и свистом подозвала Огонька — тот давно бил копытами и яростно фыркал, чуя кровь.
Вражеские кавалеристы уже были рядом. Их вожак — верзила в черных доспехах с золотыми пластинами на груди — гневно потрясал секирой и хрипло вопил.
Она прицепилась и плавно спустила курок — главарь свалился наземь, потом швырнула в другого атакующего разряженный арбалет, обнажила сверкнувший меч и заслонилась круглым щитом, готовясь подороже продать свою жизнь. Подоспел отряд шеркских лучников. Десятки всадников рухнули, утыканные стрелами, но в большинстве пострадали кони, которые предсмертно храпели и пытались встать на дыбы, валились, сминая седоков. Неразбериха стала полной. Огонек тоже зашатался, пораженный шальной стрелой. Агния успела соскочить и схватилась со спешенным трупоедом. Тот, пригнувшись, взмахнул саблей, пытаясь подрубить ей ноги, она высоко подпрыгнула и сама ударила наотмашь. Противник качнулся, сделал пол-оборота и упал навзничь. Через него перескочил бородатый северный наемник с шипастой палицей, опустившейся на ее щит, который затрещал, но не треснул. Юная чародейка отклонилась от следующего удара, одновременно попыталась пнуть бородача в толстое брюхо, потеряла равновесие и чуть не свалилась. Теперь каждый внимательно следил за соперником, надеясь отыскать малейшую брешь в защите. Улучив благоприятный момент, северянин ударил с такой силой, что меч выскользнул из онемевших пальцев девушки. Она поскользнулась на чужой крови, но устояла, выхватив из-за пояса кинжал — против палицы бесполезный — и метнула в орущее лицо. Волшебное лезвие легко проткнуло шлем — и еще одно мертвое тело присоединилось к груде других. Рядом упал с дротиком в горле сигнальщик в изрубленных латах, с посеченным в щепки щитом.
— Не спи! — рявкнул отступающий мимо гном, размахивающий топором со смертоносной эффективностью. Стрела пронзила ему бедро, он нагнулся, отломал ее у наконечника и выдернул сзади.
— Обопрись на плечо, — сказала Агния и отмахнулась вновь подобранным кинжалом от вражеского палаша — тот раздробился, как стеклянный. Она вдруг вспомнила поединок с Желтой ведьмой и ее перерубленный волшебный посох. Теперь уже специально она скрестила клинок тьмы с чужой шпагой — она легко переломилась. Тогда кинжал принялся рубить вражьи доспехи и оружие, точно солому. Поредевшие трупоеды в ужасе отшатнулись, и под насмешливое улюлюканье побежали к основной массе сражающихся. Впереди, часто оглядываясь, мчались немногие уцелевшие верховые.