— Нападают, — предупредил Мервин, и действительно чудовища одновременно атаковали. Она увидела перед собой распахнутую пасть, когтистую лапу, обоняла смрад — и вонзила лезвие в дряблую морщинистую шею. Брызнула зеленоватая кровь и монстр, беспорядочно махая крыльями, закувыркался вниз. Рядом горячо зашипело из компрессора — и второй ящер, визжа от боли, полетел прочь.
— Готово, а где третий? — карлик завертел головой. Последнего не было и скрыться незаметно он не мог — чистое небо просматривалось насквозь. Вдруг сверху донесся пронзительный клекот и шар закачался.
— На верхушке, — объявил Мервин. — Продырявит материю — костей не соберем.
— Как бы его согнать?
— Дай свой ножик, — он приладил на спину спасательный парус, зажал зубами кинжал тьмы и полез по стропам. Затем раздалась его ругань и мимо ахнувшей Агнии мелькнули вниз сцепившиеся карлик и чудовище. Она перегнулась через край корзины, но прямо под ней клубился туман — поднявшийся Ветрогон вновь пролетел над облаком. И никого. Одна во всем мире.
Пустыня казалась бесконечной: барханы, дюны с редкими колючками, нагромождения изъеденных временем камней, вероятно, остатки забытых поселений.
Шар снижался, хотя послушные заклинаниям попутные ветры несли его в нужном направлении. Охотница сбросила компрессор, скамейку, однако падение продолжалось. Потом сильный удар о песок. Ее вышвырнуло вон и облегченный шар скачками умчался за горизонт.
Очнулась она от палящих солнечных лучей, стрелами вонзающихся в тело, которое ныло, словно больной зуб. Пошатываясь, она встала и тут же рухнула на колени. Голова раскалывалась, сил осталось только, чтобы лечь и умереть.
Издалека донеслось скрипучее чириканье. Почти физически ощущая опасность, она снова поднялась и поискала взглядом оружие. Ничего. Тогда сняла ремень с тяжелой пряжкой и обмотала им кулак.
Звуки усилились. Из-за бархана показались десяток гигантских богомолов, уже виденных ею в Цитадели и дрессированных к сторожевой службе, а здесь — диких и неконтролируемых. Они приближались, отвратительно ковыляя и раскачиваясь. С зазубренных жвал капала зеленая слюна. Бежать не имело смысла. Агния повертела над головой самодельной пращой и вдруг улыбнулась. Их микроскопические мозги не поддавались внушению, но волшебная мощь, завещанная бабушкой, бурлила в ней и звала помериться силой.
Она певуче пропела заговор бури — и тут же спящий песок неистово взметнулся, словно пустыня выворачивалась наизнанку, знойный ветер сбил с ног и покатил прочь. В ушах ревело, стонало, слезящиеся глаза слепило и жгло. Давясь песком, она выплюнула запрещающее заклинание и поразилась внезапной тишине — ни малейшего ветерка и только переиначенные барханы напоминали о недавней свистопляске. Нападавшие твари бесследно сгинули.
Она усмехнулась спекшимися губами и пошла навстречу светилу к уже недалекому Пепельному городу. Шаг за шагом, наперекор меркнущему сознанию, потом все-таки упала и через тьму небытия ощутила, что сверху низвергается живительный водопад. Тогда разлепила непослушные веки и снова зажмурилась от холодной тугой струи, закашлялась и заслонилась ладонью. Плотный крепыш с клочковатой смоляной бородкой опустил кувшин и осклабился, обнажив крашенные оранжевым зубы. На нем был стеганый войлочный халат и высокий колпак с пером. Она помотала головой, стряхивая с ресниц влагу и теперь увидела стоящих поодаль воинов в таких же странных одеждах и полуголых безоружных людей, видимо, рабов, суетящихся возле украшенных пестрыми лентами трехгорбых верблюдов.
— Вставай, избранница. К полудню будем в Кадате. Ха!
— Спасибо, но кто вы? — она поскребла из волос песок и недовольно поморщилась — кожу немилосердно жгло, царапины саднили. — У меня нет ни золота, ни богатой родни для выкупа. Я ничья пылинка под ступнями богов.
— Ха, Тайных богов! — многозначительно кивнул мужчина, помогая ей подняться. — Они послали нас. Правда, мы немного заблудились, но заметили скачущий вроде тушкана шар и поехали сюда. Генерал Шш приветствует тебя, Агния.
— Взаимно, — буркнула она. — Откуда меня знаете боюсь уточнять. Колдовство, демоны и тому подобное?
— Вот именно. Едем?
— Обязательно. Полетов достаточно.
— Капрал Хх, помоги даме.
Один из воинов с грубым тяжелым лицом и черной повязкой через глаз подвел верблюда и помог взобраться в причудливое деревянное седло.
Прозвучала гортанная команда и караван двинулся в путь. Звенели бубенцы на мохнатых звериных шеях, покрикивали погонщики — и она чувствовала себя почти счастливой, тем более, что врученная ей баклага с водой казалась бездонной.
В пустыне стали попадаться цветущие кусты, глиняные проплешины, переходящие в пыльную землю с чахлыми деревцами, потом из ниоткуда возникла мощеная булыжником дорога.
Ездовые животные ускорили поступь. Скоро на обочинах стали встречаться каменные строения, люди и мирно пасущийся скот. В пыли копались куры и полуголые дети.
— Пригород, — объявил едущий рядом с Агнией генерал, протягивая кусок полупрозрачной темной ткани. — Накинь на лицо.
— Здесь все это носят?
— Почти.
— Странные обычаи. Она хмыкнула и прикрепила вуаль специальными застежками к волосам под шлемом.
Впереди показались высокие стены, увитые плющом и диким виноградом. Стражники с алебардами скучали у распахнутых ворот, куда непрерывным потоком спешили пешие и конные, повозки и скот на продажу. Караван также проследовал внутрь города, который оказался обширным и выглядел огромным открытым рынком, где покупали и продавали что угодно и кого угодно. Улицы полнились товарами, людьми и шумом. Хозяева лавчонок, стоя снаружи, зычно зазывали покупателей, другие чинно сидели под полосатыми тентами, натянутыми на столбы возле пестро раскрашенных домов. Носильщики с тяжелыми тюками ловко лавировали между штабелей ящиков и бочек, чудом не задевая прохожих. Охотница задыхалась от бесконечного гвалта, способного заглушить наступающую армию, толкотни, запахов пота и экзотических фруктов, а от немыслимой массы расхваливаемых товаров уже рябило в глазах. Но все же она не заметила ни одной женщины с вуалью. И еще ее удивили длинные дымящиеся трубы над крышами в дальнем конце Кадата. Она решила порасспросить потом о них.
Караван тем временем несколько раз сворачивал в переулки и, наконец, остановился у двухэтажного дома с эмблемой постоялого двора. Из конюшни рядом раздавались ржание и скрипучий верблюжий рев.
— Здесь приличные комнаты, — сказал генерал. — Не отлучайся и не снимай вуаль.
— Почему?
— Мы истребляем мутантов. Ты к ним не относишься, раз под высоким покровительством, но каждому не объяснишь. Даже соправители гневались, пока жрецы не доказали, что ты обыкновенная уродка.
Агния покраснела и даже вдруг порадовалась вуали, ибо Шш этого не заметил. А тот спрыгнул с верблюда и помог ей спуститься.
— Не беспокойся. Скорее всего, приглашение на бал будет.
— Обойдусь. Что за бал?
— Впервые боги покажутся народу. Они уже во дворце, но пока их лица скрыты. Хх, возьми наряд и проводи госпожу. Охраняй до моего прихода.
Капрал с готовностью спрыгнул наземь и толкнул дверь. За порогом их встретил хозяин — суетливый рябой толстячок, который с беспрестанными поклонами проводил их на второй этаж в номер — небольшой, но опрятный и уютный: кровать, платяной шкаф, стол, стулья. Охрана осталась в коридоре, а охотница, не раздеваясь, рухнула на одеяло, подложила руки под затылок и бездумно уставилась в серый потолок. Тело болело от падения с высоты и непривычной езды на трехгорбом звере, кожу немилосердно пекло от перегрева — и все-таки на душе было легко, как в самом начале пути.
— Сегодня узнаю о родителях, о моем загадочном талисмане и стальной пещере. Скорей бы, — улыбнулась она, засыпая.
Разбудил ее осторожный стук в дверь. Она мягко спрыгнула на пол и пожалела об отсутствии оружия.
— Войдите!
В комнату заглянул знакомый капрал:
— Во дворце ждут, госпожа. Экипаж подан.
— Надо переодеться, причесаться…