— Успеете перед аудиенцией.
Она пожала плечами и вышла вслед за одноглазым. Других стражников в коридоре не оказалось — вероятно, уже отпустили за ненадобностью и, вообще, было тихо и темно, словно перед грозой.
Они спустились по скрипучей лестнице, в прихожей тоже никто не встретился, а на улице стояла черная карета, запряженная четверкой гигантских лошадей. Кучер приветливо приподнял широкополую шляпу, спрыгнул с козел и подобострастно распахнул дверцу. Агния с удивлением узнала в нем хозяина гостиницы, забралась внутрь по короткой лесенке и уселась на жесткую скамью. Щелкнул кнут и карета тронулась. За окном ничего не проглядывалось, кроме темных домов и деревьев. Из дальних огромных труб иногда вырывались искры, в той стороне что-то гремело и шипело, будто дракона мучила бессонница.
Экипаж несколько раз сворачивал, убыстрял и замедлял ход и, наконец, совсем остановился.
— Прошу, госпожа, — донеслось снаружи.
Дверца вновь предупредительно распахнулась, девушки приготовилась спрыгнуть наземь и вдруг рука из мглы сорвала с нее вуаль и сунула под нос мокрую скомканную тряпку с омерзительным дурманящим запахом.
— В мешок, чтоб ее разорвало, — донесся знакомый голос — и она окунулась в беспамятство.
Очнулась она в комнате без окон, крепко связанной, в кресле. Обруч на лбу не ощущался. Перед ней ухмылялись Хх и коротышка-кучер, а за ними стоял некто третий, закутанный в плащ с опущенной накидкой. Он хрипло рассмеялся:
— Вот и встретились напоследок. Где кинжал?
— С незнакомыми мужчинами не разговариваю, — она туго повертела ошалевшей шеей. — Впрочем, твой противный голос, Эрл, не узнает глухой. Добирался на драконе?
— Заметила? Жаль, остальные не растерзали шар. Но твоя смерть будет хуже. Интересуешься?
— Наплевать.
— Напрасно, — купец откинул накидку. Его покрасневшие глаза злобно сверкали, щеки дергались. Брызгая слюной и жестикулируя, он заходил по комнате.
— Тайные боги — просто смертные из чужого мира. Пускай же самозванцы сгинут во славу беспредельной тьмы. Думаешь, победила? Во-первых, уничтоженный в Башне владык излучатель не единственный, есть резервные, пока отключенные, так что кинжал демонов нам снова пригодится. Во-вторых, мы догадывались, что пресловутые боги явятся на встречу с тобой. И последнее: гномы плохо берегут секреты. Сегодня под бальным залом взорвутся наши заряды с громобоем. Смерть фальшивых богов и Соправителей во главе с Регентом ввергнет страну в хаос. В руинах дворца найдут труп с запальным шнуром в кулаке. Угадай, чей?
— Приезжей мутантки, — хмыкнула она. — Маленькая месть, да? Где мой обруч?
Эрл скривился и плюнул ей под ноги:
— Далеко, потому на помощь небесных дружков не рассчитывай. Слуги освежат твою память насчет кинжала. Они умеют. Кстати, твое чародейство против них бессильно — заговоренные, — он повернулся и вышел из комнаты, плотно закрыв дверь.
— Выбирай, — предложил капрал, показывая на угол, загроможденный пыточным арсеналом. — Дыба, иглы под ногти или тиски для начала? А может, шкуру содрать — тоже весело.
— Она умная — сама вспомнит, — ухмыльнулся второй.
Агния молчала, пытаясь опутать врагов незримыми психическими сетями, подавить волю — безрезультатно. Складывалось впечатление, что у них вообще отсутствуют мозги.
— Поджарим, — наконец решил хозяин гостиницы. — Принесу — ка угольков.
— Без надобности, — буркнула она. — Кинжал зарыт. — Где — нарисую.
— Теперь не больно умрешь, — похвалил Хх, распутал ей веревки на руках, а его напарник отлучился в коридор и принес чистый пергамент со свинцовым карандашом. Агния мгновение размышляла — не ткнуть ли им в глаз ближайшего палача, но не стала размениваться на мелочи и просто исчезла. Вообще-то она по-прежнему развязывала в кресле узлы на лодыжках, однако для изумленных ромбитов действительно растворилась в воздухе. Фокус хорошо удавался с Буяном, получился и сейчас.
— Ведьмино отродье, — выругался рябой. — Гляди-ка, веревки шевелятся? — и он выхватил саблю, но девушка уже соскочила на пол и удар пришелся в пустое кресло. Бесшумным призраком она скользнула к выходу, но его уже загораживал капрал с обнаженным палашом, который вращал перед собой наподобие серебряного диска. Сквозь него не проскочила бы и муха.
— Она где-то здесь. Проклятье, скоро приедут за ее трупом, а он еще не готов! — завизжал «кучер» и, приседая отвратительной гигантской жабой, запрыгал по комнате, тыча вокруг саблей. Несколько раз лезвие опасно просвистело возле охотницы. Она прокралась противнику за спину, отвесила звонкую затрещину и ловко отскочила. Тот взревел раненым единорогом и стал рубить пустоту. У девушки возникла мысль подманить его такими тычками под вертящийся палаш, но это было маловероятно. Она сняла со стены клещи и швырнула в капрала, тот увернулся, выхватил из-за пояса нож и метнул в ее сторону. Она успела пригнуться, но следующий бросок мог оказаться удачным. Она выбрала лучший способ — сделала невидимыми обоих драчунов. Владелец гостиницы вытаращил глаза и, точно слепой, растопырил руки:
— Эй, приятель, теперь и ты пропал.
— Кто это!? — рявкнул Хх. — Что за бредятина? Ты где?
— Здесь.
— Покажись.
— А сам? Это ты?
— Спятил? А кто же еще? — прорычал капрал, дико озираясь.
— Ведьма с чужим голосом. Сожрать и меня тебе не удастся.
— Сам колдунья!
Рябой снова запрыгал по комнате, размахивая саблей. Хх чутко прислушивался, поводя палашом в сторону звуков. Его лицо стало злым и безумным, зубы ощерились. Лезвие напарника зацепило его плечо, брызнула кровь. Затем клинки столкнулись и двое мужчин принялись рубиться вслепую, изрыгая ругательства.
Агния немного помедлила и бесшумно проскользнула в коридор. Двери из него вели в пустые комнаты с окнами в решетках. Среди разнообразного барахла не обнаружилось ничего способного их перепилить. Единственную запертую дверь, возможно наружу, открыть не удалось из-за слишком хитроумных замков.
Лязг оружия и вопли из пыточной стихли. Агния прокралась туда и увидела, что хозяин гостиницы валяется без головы, а капрал с палашом и саблей, шатаясь, озирается по сторонам. Из его многочисленных ран струилась кровь.
Брезгливо морщась, охотница подняла отрубленную голову за волосы, истошно взвыла и швырнула ею в остолбеневшего капрала. Тот захрипел, схватился за грудь и рухнул на пол. Вытаращенные глаза мертво уставились в потолок, из уголков рта потекла пена.
У Агнии был тройной выбор: дождаться тех, кто явится за ее трупом и напасть, оставаясь незримой, проследить их до Эрла — и, наконец, все-таки стать покойницей. Последнее устраивало больше: ни драться, ни красться, полеживай с полной доставкой.
Она отволокла мертвецов в найденный ранее подвал, кое-где притерла полы найденной тряпкой и улеглась в пыточной камере. Время тянулось лениво, было страшно и тоскливо — бал уже, вероятно, начался, и Тайные боги разгневаны ее отсутствием. Простят ли? А вдруг уже вернулись на небо? Ну и пусть, а то еще погибнут здесь.
Потом в темноте скрипнула дверь, девушка зажмурилась и затаила дыхание. Раздались шаги, голоса двоих: один постоянно хрипел и покашливал, другой шумно чесался.
— Где Хх? — просипел простуженный. — Дохлятина вот, вся в крови, а их демоны носят.
— Опять пьянствуют. Поискать?
— Нам нужна только эта падаль, — она ощутила болезненный пинок в бок. — И так опаздываем. Берись-ка.
Ее снова сунули в мешок, грубо протащили и бросили в телегу… Щелкнул кнут, заржала лошадь, заскрипели колеса. После непродолжительной тряски ее выгрузили и понесли вроде бы вниз по ступеням. Послышались противный скрежет, будто повернулась плита, и не менее отвратительный голос Эрла:
— Где остальные?
— Нажрались. Разве их найдешь?
— Пришибу безмозглых тушканов. Оставьте ее и помогите уложить громобой. Скоро бал.
Ее в очередной раз уронили, шаги и голоса удалились. Стиснув зубы, она извернулась, просунула руки в горловину мешка и стала дергать, распутывать стягивающую веревку, но затянуто было слишком туго. Она чуть не заплакала, потом услышала приближающееся покашливание и затаилась. Узел развязали, ее бесцеремонно вытащили из мешковины за ноги и бросили на пол. Она приоткрыла глаза и различила в полумгле бледную унылую физиономию с длинным обвислым носом и скошенным подбородком, — тогда кровожадно оскалилась и, жутко завывая, вцепилась в глотку склонившегося. Тот хрюкнул, слабо попытался ее оттолкнуть и, сомлев, грузно свалился. На его помертвевшем лице, словно черви, беззвучно шевелились посиневшие губы.