— Не бойся, Агния, — он чуть-чуть улыбнулся и поправил бархатный камзол с изображением серебряных весов. — Полегчало? Еще бы. Ты у лучшего целителя, правда, припозднилась, ждали пораньше.
Он указал на лавку и присел сам, положил рядом небрежно скинутый с плеч бордовый плащ. Охотница послушно подчинилась, пребывая словно в зачарованном сне. Видно, ее имя не секрет, раз вопреки маскараду известно всем.
— Троль, — любезно представился хозяин. — Мы тебя давно опекали, но неожиданная атака Хроца в беседке застала врасплох — и Льзе погибла. Не хотела нас вмешивать, все сама… Да чего уж теперь. Хочешь о чем-то спросить?
Она кивнула, испытывая к нему непонятное доверие:
— Почему меня преследуют, словно дичь? И кто вы? Отчего помогаете?
Мужчина улыбнулся шире и задумчиво потеребил бороду:
— Ну что ж. Возможно волшебно изменить облик, хотя у разных народов своя оценка прекрасного — кое-где ты и сейчас покажешься богиней. Я помогу, но не даром.
— Что взамен? — поинтересовалась она, давно приученная реально смотреть на жизнь.
— Пустяковина. Достанешь одну вещицу, из-за которой тебя и преследуют.
И он поведал поразительную историю, которую многие бы посчитали вымыслом. Оказывается не всегда существовали магия и сверхъестественные силы. Когда-то скотоводы пасли тучные стада, крестьяне и горожане, охотники и рыбаки мирно трудились, добывая пропитание, поклоняясь мудрым правителям и природе, а потом все изменилось — распространились невообразимые монстры, злобные колдуны, глад и мор, преступления. Говорят, с неба спустились Атланы, темные демоны, которых боготворит нечисть. С тех пор она множится и захватывает новые территории. Недавно пала Артания, по эту сторону Синеморья остались только мелкие княжества — словно звезды в небесном безграничьи. Скоро волны мрака захлестнут и другой берег — тогда люди навсегда уступят место чудовищным порождениям хаоса, память о нас исчезнет, мир погибнет. В ранее нормальных семьях уже чаще рождаются уроды, появляются неизвестные болезни. В «тайных» книгах это называется мутацией — и гуще всего она распространилась на севере, там логово тьмы — и рассеять ее сможет лишь одно: в Лютых горах есть покинутый город, такой древний, что лаже название забылось. Под ним в затерянном святилище спрятан кинжал Атланов, похищенный отвергами в незапамятные времена, взять его невозможно — любой там падает замертво. Колдовством тоже не извлечешь — на тайнике мощное заклятие.
— Я достану. Как им пользоваться? — вскочила Агния. Ей захотелось немедленно действовать, глаза блестели, рот приоткрылся.
— Зачем тебе, торопыжка? — Троль тоже встал и заходил по комнате, скрестив руки на груди. — Его владелец сравнится с небожителями, это ключ к власти и сокровищам, но противник с ним станет непобедимым. Когда мы завладеем им, господа тьмы отступят в прежние владения и равновесие снова восстановится. Наш Орден весов издавна борется со злом, но до определенных пределов, ибо оно связано с добром, как день с ночью, рождение со смертью. Всем известна польза хищников, без них травоядные вымрут.
— Я смогу, — убежденно повторила девушка.
— Именно ты. По преданию любое материальное тело или астральное существо не коснется волшебного оружия. А ты к ним не относишься, ибо вообще отсутствуешь.
— Где? — она недоуменно заозиралась.
— Везде. Просто не существуешь. Судя по… гм, нетипичному лицу ты мутантка, но добра и честна. Редкое сочетание. Плюс уникальная кровь.
— Откуда вы все знаете? — растеряно спросила Агния, чувствуя себя маленькой девочкой в страшной сказке и дрожа, словно на зябком ветру. Холодно и очень одиноко.
— От хрустального оракула, — собеседник показал на блестящий шар посреди стола. — Тоже наследство демонов, хотя служит истине, переплетая доброе с дурным.
— А не стащут? Ценная вещичка.
— Здесь временное пристанище, да и стражи вокруг достаточно. Коснись его.
Она неуверенно послушалась, ощутив под пальцами неестественный жар и упругость. Бородач тоже тронул матовую поверхность — та радужно вспыхнула, будто поймала пламя всех звезд, дымчато заклубилась. Внутри мелькали неясные тени, искры, блики. Троль монотонно забормотал:
— Ты выполнишь задание и станешь красавицей. Будет решающая битва со злом… Но кто победит? Предсказание смутно, ясно одно — ты исчезнешь.
— Умру? — Агния непроизвольно поежилась.
— Не обязательно. Узнаешь сама, — он улыбнулся и хлопнул в ладоши. — Эй, Ратмир!
Дверь снова распахнулась и в комнате появился рослый юноша в длинной кольчуге, с кувшином, хлебом и чашкой в руках. Его загорелое лицо напоминало цветом коричневую глину. Черные волосы, стянутые металлическим обручем с прозрачным камнем, спадали до плеч. Глаза, бледно мерцавшие из-под густых ресниц, смотрели вопросительно и спокойно. Он кивнул девушке, его полные губы тронула приветливая улыбка.
— Звали, командор?
— Накормишь гостя и проводишь к Лютым горам. Отряд готов? Назначаю сотником.
Юноша поклонился, молча оставил завтрак на лавке и вышел. Командор завернул хрустального прорицателя в плащ и бережно понес к выходу. На пороге приостановился и буркнул, не поворачиваясь:
— Желаю удачи… Или легкой смерти.
Дверь закрылась и девушка, ощутив голод, цепко схватила кувшин. Сражения и подвиги потом, а пока — не расплескать бы молоко.
Насытившись, она вышла во двор и увидела у крыльца с десяток вооруженных всадников в бордовых доспехах, с изображениями серебряных весов на круглых щитах. Такое же украшение блестело на шлеме Ратмира. Он потряс длинным копьем и крикнул:
— Салют гостю! И лучшего скакуна.
— Желательно смирную кобылу, — вздохнула Агния, — и по дороге не будите.
Они ехали по чуть заметной тропе сред нескончаемого дремучего леса. Высокие деревья сплетали над ними корявую веточную паутину, создающую зеленый душный сумрак. Все затаилось вокруг, точно перед грозой, слышались только цокот копыт да приглушенные голоса всадников.
Агния дремотно покачивалась в седле, грезя наяву под убаюкивающее позвякивание длинной, до колен, кольчуги. Новенький шлем сползал на нос, меч бил по бедру, не давая окончательно заснуть. Она размышляла о весовитах, так в народе называли Орден весов. Могущественная полусекретная организация, владеющая неисчислимыми богатствами и возможностями, непредсказуемая, словно ветер, помогающая и добру и злу. Сегодня они защищали осажденный город, завтра приказывали сдать его, поэтому не пользовались особым доверием.
— Друзья, пока сами в беде, — думала она, — а потом? Не придется ли тайно или явно сражаться уже с ними? Вдобавок вооруженными кинжалом Атланов?
Она выпрямилась в седле и внимательно оглядела спутников: невозмутимые, высокие, крепкие как на подбор. Не хотелось бы иметь их врагами, особенно сотника.
Тот, словно угадав ее мысли, обернулся и блеснул белозубой улыбкой:
— За лесом болото, господин, дальше горы. Да помогут нам Тайные боги.
— А кто они? — заинтересовалась Охотница. — Я немного слышала о них, но у нас их не признают.
Ратмир церемонно поклонился и придержал коня, чтобы ехать рядом.
— Наши боги вездесущи и незаметны, они выше людской суеты и помогают не избранным, а всем, даже если они этого не желают.
— Тогда зачем стараются, какая от них польза? Лучше молиться дриадам, по крайней мере не заблудишься в чаще.
— Важнее не заплутать в жизни, а верить в них не обязательно, они просто есть — как эти небо, солнце и дорога, но которой вы едете неизвестно зачем.
— Семейные дела, — уклонилась Агния. — Вы давно с Орденом?
— Душою — да, а телом — с того, как сожгли мой дом и пропал отец. У меня ничего не осталось, — по его лицу скользнула тень, глаза затуманились и охотница почувствовала внезапную симпатию к парню, такому же неприкаянному сироте. Тем более он поглядывал на ее лицо без отвращения или обидной жалости. Хорошо скакать с таким бок о бок, не загадывая ни о чем.