Клео вытащила аппарат наружу, на пружинистую поверхность и отдышалась. Становилось жарко и душно, но к этому можно привыкнуть — пока не все так плохо. Она бросилась снова обследовать смятую капсулу. Криосы в первую очередь найдут спасательную шлюпку, а уж потом станут искать ее. Затеряться в этих джунглях вполне возможно, но нельзя медлить — она и так пролежала без сознания несколько часов, и теперь, возможно, счет идет на минуты. Тем более, что стало совсем светло.
Оружие, которое Клео прихватила с корабля уворанцев, она упаковала в походный рюкзак. Что же есть еще нужное? Вот же! Интерактивный переводчик! Миниатюрный микрофон с наушником и к нему браслет с маленьким, но мощным аккумулятором. Неизвестно, есть ли здесь разумные формы жизни, но если есть, то ей очень понадобится этот гаджет.
Вздохнув, Клео забросила на спину тяжелый рюкзак, прихватив с собой запас концентратов. Затем взглянула на постепенно накаляющийся металл шлюпки. Как же ее найдет Мозг? Хотя он не раз доказывал на деле, что способен на многое.
— Я жду тебя, Мозг! И не вздумай меня бросить! — тихо проговорила она, глядя в небо. — Ты мой единственный друг в этом мире!
Развед-дрон, шумя лопастями и мобильным двигателем, медленно поднялся над джунглями, унося Клео в неизвестном направлении. Удерживаясь руками за пластиковые рукоятки, она разглядывала местность. Сверху в небе все так же плыли облака, а внизу расстилался незнакомый удивительный ландшафт планеты. То место, где она приземлилась, оказалось похоже на огромный гриб, собранный из растений. Будто все деревья сплелись меж собой, образуя отдельный анклав, живой массив. Это было потрясающе и одновременно страшно.
С высоты полета было видно, что такой «гриб» не один — их было множество, и каждый отстоял друг от друга на несколько миль. Они словно зонтики поднимались из туманного дна, а что было там, под их «ножками», Клео не могла и представить. Возможно, там находился еще один ярус, или же просто была почва. А между этими грибоподобными массивами местами возвышались голые скалы, из ущелий которых стаями выныривали летающие животные, наподобие земных летучих мышей.
Лицо приятно обдували теплые воздушные массы, заставляя порой закрывать глаза. В какой-то момент Клео поняла, что летит над вершинами деревьев одного из таких «грибов». Дрон терял высоту! Не стремительно, но быстро.
— Чтоб тебя поглотила черная дыра, проклятый аппарат! — выругалась она, глядя на датчик, магнитная стрелка которого предательски ползла вниз, указывая на недостаточный уровень зарядки.
Клео снова выругалась вслух, а затем с трудом выровняла дрон, чтобы продержаться и не упасть в ядовито-зеленый туман. Нужно спланировать на следующий островок, неизвестно, что ждет внизу. Туда и смотреть страшно!
Клео была настолько поглощена управлением дрона, который вот-вот должен был отключиться, что не сразу обратила внимание на гул, очень похожий на тот, что издают дюзы космического корабля. К ней неумолимо приближался звездолет! Интересно, чей он? Вряд ли это друзья, как Клео поняла, везение на сегодня закончилось. Звездолет, тень от которого скользила по верхушкам деревьев, похож был на боевой крейсер криосов! О, нет, только не это!
Ухитрившись приземлиться на спутанных лианах у вершины деревьев, Клео ловко спрыгнула с дрона, а потом столкнула его ногой вниз, чтобы он не привлекал внимания криосов. Сама же девушка раздвинула руками сплетение лиан, высушенных местным палящим солнцем, и скользнула в укрытие, с ужасом наблюдая приближение корабля. Решив спрятаться в густых джунглях, она затихла.
Огромный боевой крейсер остановился, завис над туманом неподалеку от «гриба», и Клео из укрытия заметила, как открылся его шлюз. Оттуда плавно вылетели несколько летающих платформ — изобретение криосов, приспособленных именно для таких странных существ. Каждая платформа держала лишь одного осьминога. Теперь огромные черные головы Клео могла разглядеть очень хорошо из своего тайного места, и у нее создалось стойкое ощущение, что они целенаправленно летят в ее сторону, словно знают, где она прячется. Чтобы не терять больше времени, неумело цепляясь за ветви, переплетения и узлы, девушка поползла вниз, в заросли, где вдруг обнаружился целый зеленый коридор. Нужно уйти как можно дальше. Криосы со своим мощным телом и щупальцами не смогут пробраться сюда. Как странно, проход выглядел как творение разумных существ — он был слишком ровным, с четкими границами.
А вскоре он и вовсе перешел в большой туннель, где Клео смогла выпрямиться во весь рост.
Вздохнув с облегчением, девушка отважно пошла навстречу неизвестности, осторожно дотрагиваясь руками до сплетений лиан в растительном коридоре. Она присматривалась к этим импровизированным стенам: во многих местах лианы были обрублены заподлицо со стеной, и это ещё раз натолкнуло Клео на мысль, что этот проход искусственно создан представителями местной фауны — хорошо, если разумными, а не какими-нибудь монстроподобными огромными кротами, что обитали на ряде планет южной окраины Империи.
Девушка не могла знать, какая ловушка её ожидает. Шагнув за поворот коридора, чтобы попасть в следующий проход, она вдруг зацепилась за пробивающиеся ростки лиан и почувствовала под ногами пустоту. Она падала вниз — видно, в коридоре была дыра, которая вела на нижний ярус.
Вертикальный тоннель оказался непростым. Не успевая ухватиться за боковые отвесные стены, Клео скользила вниз, а потом мягко спружинила, словно упала на упругий батут, и её выбросило наружу из этого плотного массива. Она поднялась, потирая ушибленные места, отряхнулась. Потом подняла глаза.
Она оказалась где-то в нижней части растительного гриба в большом помещении, в которое почти не проникал свет, а впереди светились какие-то огни.
— Достану-ка я оружие. Что-то мне не по себе от этой странной планеты, — проворчала Клео, храбрясь, а затем двинулась вперёд, удерживая бластер в правой руке, а левой нащупывала стену, чтобы снова не потеряться в этом лабиринте.
Огни оказались обманчивыми лучами звезды, проникавшими в щели между замысловато переплетенными ветвями растений. Она вышла наружу, оставляя запутанные коридоры позади себя, настороженно ступая по пористой мягкой почве, которая показалась под ногами! Ох, не нравилась ей эта тишина. А в следующий момент она почувствовала, как её ногу плотным кольцом обхватило щупальце, а другое выбило бластер из руки. Она оказалась в западне. Огромный моллюск угрожающе вырос перед ней, извиваясь своими щупальцами. Металлический каркас из особого сплава придавал устойчивость его нежному телу.
— Какая вс-с-стреча, — раздался свистящий голос, но этот кто-то говорил на чистом общегалактическом.
«Чёрт! Нашли все же!» — застучало у Клео в голове. Она вскрикнула, когда одно из щупалец медленно поползло вокруг её талии, а затем приподняло её в воздухе.
— Долго собиралас-с-сь от нас-с-с бегать?! — раздался другой голос.