От стресса, пережитого только что, девушку бил мелкий озноб. Она заставила себя выпрямиться, все еще чувствуя на себе скользкие щупальца. Протерла ладонью лоб, затем пнула со злостью одного из осьминогов ногой, дабы выместить злобу. Второй моллюск не подавал никаких признаков жизни, полная отключка, в то время как первый издавал хлюпающие звуки.
Она вдруг поняла, что произошло. Для этих уродливых тварей ее гормон оказался чем-то вроде наркотика. Похоже, первый сейчас ловил кайф, погружаясь в галлюцинации. Клео стало интересно, надолго ли их вырубило? Успеть бы уйти подальше. Жаль было комбинезон, но от него мало что осталось. Но зато она подобрала оружие, которое лежало на поверхности, напоминающей бархатный мох. Девушка с тревогой замерла с пистолетом в руке, когда до неё донёсся звук двигателя летательной платформы. Еще один!
К огромному растительному острову с освещенной стороны приближалась тень. Клео оставалось только спрятаться в углубление живой стены, чтобы не выдать себя. Надеясь на чудо, она все же не выпускала оружие из рук. Как она и думала, это был тот самый командир А-овасс, о котором говорили два осьминога, ныне пребывающих в эйфории.
Он не сразу заметил коридор в огромном массиве лиан. Криосу пришлось ещё несколько раз облететь место, чтобы понять, где можно посадить платформу. Испуганная Клео отчаянно вглядывалась в конец тёмного коридора, из которого и попала сюда, а потом бросилась в полумрак, пытаясь скрыться от взора страшного инопланетника.
С протяжным глухим звуком платформа опустилась на мягкую пружинящую поверхность. Клео обернулась и увидела, как огромный черный осьминог в устрашающих доспехах, перебирая щупальцами, сошел с металлического основания. Он ненадолго остановился, задумчиво рассматривая своих сородичей, но не понимал, что с ними произошло, потом явно ругнулся на свистящем криосском диалекте. Клео зацепилась за ствол ползущего растения и упала, не удержавшись от сдавленного крика. Стопу как опалило. На звук голоса командир резко поднял свою огромную голову, разглядывая развилку коридоров зеленого лабиринта из той открытой широкой части массива, где сейчас находился.
В этот момент как назло из зарослей коридора появились потревоженные шумом летучие мыши. Они с возмущенным писком вылетели из своего укрытия, недовольные тем, что их разбудили.
Клео попыталась подняться, но, едва ступив на ногу, поняла — дело ее плохо. Она подвернула лодыжку. Клео поползла, зная, что бесполезно прятаться. Ее обнаружили, и если она не может бежать, она будет ползти, только бы снова не оказаться в роли жертвы.
Сжимая в одном из щупалец лучевой пистолет и перебирая конечностями, А-овасс двинулся в сторону девушки. Клео догадывалась, что у него задание привезти ее, но надеялась, что живая она ему нужна больше. А если попытаться применить тот же трюк, что с теми двумя, то у нее есть шанс вырваться из щупалец командира. Хотя, когда она представила внутри себя мерзкие отростки криосов, ее рот скривился в гримасе отвращения. К тому же они не отстанут и снова будут ее преследовать.
— Вот ты где… беглянка. Идис-с с-сюда! — криос поманил девушку кончиком щупальца, а потом увидел направленный на него пистолет. — С-с-стрелять будешь?
Клео зажмурилась и трясущимся пальцем нажала на спусковой крючок. Вырвался луч, обдав жаром лицо, но, открыв глаза, Клео поняла, что не попала в цель. Видно, страх убить живое разумное существо сработал, и она неосознанно отвела руку. Убить монстра она так и не смогла. Пара секунд промедления оказались для нее губительной. Свободным щупальцем криос выхватил из ее рук пистолет и отбросил в сторону.
— Вот и вс-с-сё, — довольно просвистел осьминог. — Ты заставила нас-с-с ис-срядно погоняc-cя по вс-сей Вс-селенной.
— А кто тебя просил? — неожиданно зло спросила Клео.
— За тебя хорошо-с заплатят.
— И кто ж такой щедрый, готовый заплатить за меня ту сумму, что удовлетворит запросы знатного криоса?
Она сказала наугад, но, видно, попала в точку. Осьминог был явно не из простых.
— Это не с-с-столь важно. Заказчик не поскупилс-с-ся.
Так вот оно как… Заказчик! Значит, её разыскивает не только галактическая полиция, но и кто-то в частном порядке. Это явно был кто-то из ее облапошенных жертв. И он специально выбрал такую расу, на которую не действует ее запах, только вот немного прогадал. Но раздумывать времени не было. Криос двумя щупальцами обхватил обнаженное тело девушки и поднял. Бесшумно ступая по бархатистой поверхности, он двинулся в сторону остальных. Командир пытался поднять своих подчиненных, но те, чуть пошатываясь на тонких отростках, заменяющих им ноги, мутными глазами непонимающе смотрели на своего командира и, не удерживаясь, снова падали на землю.
Клео обреченно закрыла глаза — она снова в плену. Хорошо, что пока ее не используют. А куда ее доставят наемники — не столь важно. Кому-то она явно перешла дорогу и вряд ли легко отделается за свои былые преступления.
Они летели. Двоих осьминогов командир закинул на платформу и включил автопилот, Клео же забрал к себе. Они поднялись над грибами и двинули в сторону корабля. Клео зябко обхватила себя руками и уже почти смирилась со своим положением, да и что она могла сделать, как вдруг двигательные аппараты задрожали и стали терять высоту. Совпадений быть не могло. Дело было не в неисправности машин. Клео подозревала, что проблема была в излучении планеты. Она слышала об аномальных зонах, где не срабатывала техника, и вот теперь они пролетали именно над таким участком земли.
А-овасс пытался выровнять платформу, но ее только еще больше трясло. Вторая машина, что несла на себе незадачливых криосов, сильно наклонилась и те, так и не придя в сознание как беспомощные куклы кубарем полетели вниз. Следом и та платформа, что несла на себе Клео и предводителя головоногих, перестала реагировать на команды, она просто отключилась, перестав гудеть. Командир оттолкнулся и спилотировал следом за своими подчиненными в темную пропасть между скал, широко расставив щупальца. Девушка кричала, пока не поняла, что земля приближается не так быстро. Тело осьминога создало естественный эффект парашюта, что позволило им довольно сносно приземлиться, к тому же болотная жижа смягчила удар. Не сказать, что Клео рада была той вони, что издавало болото, но, во всяком случае, они остались в живых. Криос подтянул девушку к себе и потащил, ловко перебирая тентаклями. Явно обеспокоенный судьбой других моллюсков, он стремительно рассекал жижу. По мнению Клео, лучше бы криосы не выжили, так у нее появился бы шанс избавиться от последнего преследователя.
Они все же нашли незадачливых, те вяло шевелили щупальцами, булькая в мутной воде и бормоча невнятно на своем языке. Командир отпустил ее. Клео встала на ноги и поняла, что легко отделалась. Стопа хоть и болела, но уже довольно терпимо. Когда командир поднял криосов за шкирки, те устояли на подгибающихся отростках, расплываясь при этом в глупых улыбках. Они так и не поняли, что с ними произошло или что могло произойти. Клео подозревала, что они еще не скоро очухаются. Командир на себе их не понесет, а значит, они застряли в болоте надолго.