Прикрывая ладонью нос, Клео попробовала оттереть грязь с тела, но усилия были напрасны. Что-то проплыло мимо ее, коснувшись ноги и она, испугавшись, отпрянула, при этом умудрилась поскользнуться и измазаться еще сильнее. Одно радует, на такую замарашку, как она, сейчас никто не позарится.
— Это из-сса тебя они в таком сос-с-стоянии? — спросил Клео командир. — Я почувствовал твой вкус-с, но можешь не бояться, я не такой дурак тебя трогать.
— И на этом спасибо, — буркнула в ответ девушка, поднимаясь из воды.
— Хотя не обещаю, что не займусь тобой пос-сже, слишком уж с-с-соблазнительна, — съехидничал криос.
Клео одарила его не самым лучшим своим взглядом. Рассмотрев внимательнее, она поняла, это было даже не болото, а усохшая речка, пролегающая между скал в узком ущелье. Когда криосы пришли немного в себя, они тронулись в путь вверх по реке. А-овасс сказал, что им необходимо подняться повыше, чтобы он мог связаться с кораблем. Похоже, им нравилось идти по воде. Клео слышала, что это их естественная среда обитания. На суше они могут находиться, но чувствуют себя некомфортно. Клео вот, наоборот, мечтала скорее выбраться из мутной жижи, нести ее никто не собирался, и ей приходилось по пояс в воде и прихрамывая на одну ногу, тащиться за осьминогами. Она старалась не думать о том, что может находиться в реке, и каждый раз вздрагивала, когда какая-то живность касалось ее, проплывая мимо. А еще девушка никак не могла избавиться от ощущения, что за ними наблюдают. Какое-то шестое чувство ей подсказывало быть осторожной, но, сколько она не оглядывалась, ничего подозрительного так и не заметила. Бежать было некуда, да и как оторваться с больной ногой от криосов и невидимых преследователей? Приходилось списывать на разыгравшееся воображение и, сжав зубы, терпеть, надеясь на лучшее.
Путь им вдруг преградила отвесная скала, а сама речка расширилась и превратилась в небольшое черное озеро. Девушка подумала, придется возвращаться, как командир щупальцем показал на заросший зеленью вход в пещеру. Но для того, чтобы попасть в нее, нужно было переплыть озеро. Клео со страхом смотрела в непроглядную черную воду, таящую в себе множество опасностей.
— Быс-стрее! — поторопил ее командир криосов и потянул за собой в воду.
Несмотря на металлическую броню, криосы неплохо держались на воде. Клео воспользовалась моментом и расслабила ногу. Та так некстати разболелась. Ее как на буксире тянули за собой, придерживая на поверхности озера. Клео с беспокойством вглядывалась вглубь озера, различая в темной воде блестящие точки. Сверкающие огоньки двигались, кружась и увеличиваясь в размере и разгораясь ярче, словно поднимались со дна. Красиво, завораживающе, но командира они насторожили. Он увеличил темп движения. Они уже достигли середины и продолжили плыть, как вдруг один из криосов ушел под воду, и почти в то же мгновение огромная зубастая пасть поглотила второго целиком. Величина водного монстра пугала. Клео от ужаса округлила глаза и лишь безмолвно открывала и закрывала рот, не в силах произнести и звука. А-овасс открыл стрельбу и вокруг них забурлила вода.
— Дай мне пистолет! — закричала Клео.
Криос не стал спорить и кинул девушке бластер. Они продолжали двигаться вперед, плывя как можно быстрее и отстреливаясь от змееподобных существ, которые их окружали. Берег был близок, когда огромная голова монстра на длинной подвижной шее поднялась над водой. Клиновидные зубья, расположенные по кругу в несколько рядов, угрожающе смыкались. И Клео выстрелила прямо в глотку водному монстру, когда тот наклонился, чтобы схватить ее. Потом еще раз и еще, пока чудовище не закрутило головой и не завалилось набок, окрашивая воду вокруг себя в багровый цвет. Другие существа набросились на убитого сородича, почувствовав вкус крови. Это дало временную передышку и возможность достичь пещеры. Клео, подтягиваясь по стволам спадающих вниз растений, стала взбираться наверх, выбиваясь из сил. Криос обвил щупальцем ее тело и поднял ее на выступ у основания пещеры, а потом и сам подтянулся на своих отростках. Значит, все же нужна живой или в благодарность за то, что выжили?
— Спасибо, — все еще тяжело дыша, сказала девушка, приподнимаясь на руках, и получила в ответ ехидное:
— Пошалус-с-ста!
Клео никогда бы не подумала, что стала бы благодарить осьминога, и ее улыбка померкла, когда над криосом показалась зубастая пасть. В мгновение ока чудовище накинулось на выбранную и ничего не подозревающую жертву, пережевывая со страшным скрипом металл брони и проглатывая по частям мясо осьминога. Клео бросилась в глубину пещеры, дрожа от пережитого ужаса, а перед глазами так и стояла страшная картина: дергающиеся в конвульсиях щупальца А-овасса, исчезающие в пасти водного монстра.
Глава 5
Клео дрожала, перемещаясь по пещере. Она вдруг поняла, что руки ее пусты. Она уронила пистолет около обрыва в тот жуткий момент, когда монстр схватил А-овасса. Но даже несмотря на то, что теперь у нее не осталось никакой защиты от местных монстров, она никогда бы не вернулась за ним. Влажный ветер с болота, проникший в пещеру, неприятно прошёлся по обнажённому и еще мокрому телу девушки. А ведь она понятия не имела, могут ли те страшные водные твари передвигаться по суше. Может, они ее просто пока не увидели, но то, что не стоит останавливаться и уйти как можно дальше, она понимала.
Пути назад не было, а здесь она просто погибнет от голода или холода, если не продолжит путь и не найдет выхода. Нужно как-то выбраться из сырой пещеры, да вообще с этой планеты, пока ее не сожрали. И дрон не поможет. У нее нет даже элементарной экипировки: пищи, одежды, оружия. Она пошла вперед. Передвигаясь в потемках, в чем мать родила, наступая на местных многоножек и кривясь от отвращения, Клео уже жалела, что хотела смерти криосам. Стоило быть осторожней с желаниями как никак, а они бы увезли ее отсюда, а там она бы действовала по обстоятельствам. Застрять на этой планете, кишащей жуткими монстрами, ей уже не казалось такой хорошей идеей.
Единственный космический корабль на этой планете — это звездолет криосов. Клео вдруг сообразила, что охотники за головами обычно летают командой четыре-пять особей. Их наверняка было больше, чем трое. Клео даже воспряла духом.
Это предположение означало, что на том звездолёте остался пилот и, возможно, кто-то ещё. И они не осведомлены о том, как на них действуют ее гормоны, и как их сородичи реагируют на ее тело. Можно попытаться привлечь их внимание, потом предоставить им свое тело в виде лакомства, если не найдется другого выхода, и завладеть кораблем. А возможно, на звездолете и вовсе никого не осталось. Добраться бы до него! Эти мысли подарили Клео надежду, что она сможет выбраться с этой страшной планеты, правда, с небольшой приставкой: если выживет. Она поднялась и выпрямилась. Она непременно останется в живых. Должен быть выход в этой пещере, не просто же здесь гуляет такой сквозняк!
Она вдруг услышала впереди странный шорох, напоминающий шаги, и инстинктивно спряталась за каменной стеной, заставив себя не двигаться и ожидая увидеть очередную угрозу, хотя и хотела припустить, что есть духу. Бежать-то некуда. За спиной осталось озеро, наполненное чудовищами, а впереди… А вот что там приближалось, стоило дождаться и узнать. Но, вопреки страхам, Клео вдруг поняла, что из темноты раздаются негромкие голоса. Она выглянула, не надеясь рассмотреть их обладателей, но была удивлена. Тела существ, вышедших из дальнего прохода, светились, словно были раскрашены фосфоресцирующей краской. Трое представителей местной гуманоидной расы напоминали людей лишь тем, что имели две ноги, две руки и голову на плечах.