Он не помнил ничего все эти годы, не знал, кто он такой на самом деле. Очнулся он в лаборатории одного ученого на планете Эрсана, который провел безумный эксперимент, поместив мозг в специальный кипинг — искусственно созданную оболочку. Он никогда не забудет ужаса, что ощущал в первые дни, не зная, что с ним будет дальше.
Лабораторию того ученого вскоре прикрыли, а все его приборы и разработки были переданы в счет уплаты долгов местному дельцу, который смекнул, что говорящая голова способна на управление кораблем, быстро производит расчеты, и с нее можно что-то получить. Именно тогда говорящую голову продали в качестве штурмана вместе с звездолетом сначала одному хозяину, а потом его перекупила Клео, которая искала себе помощника и корабль.
Клео была его единственным другом и собеседником на протяжении пяти лет, в течение которых он тщетно пытался что-то вспомнить о себе настоящем. Клео понравилась ему с самого начала, в отличии от предыдущего хозяина, и он просто не представлял своей жизни без нее. А потом начал чувствовать к ней гораздо большее — любовь, если так можно было назвать эмоцию бестелесного разума. И какая разница, чем она занимается, если она все равно ценит только его, возвращается к нему, просит его советов? В такие моменты он был готов на все, лишь бы облегчить ей жизнь и дать ей хотя бы что-то взамен ее доброго к нему отношения.
День, когда она пропала, стал худшим в его новой жизни. Он слышал в передатчике ее крики, чувствовал отчаяние, ее боль. И вместе с этим в его разуме всплыли воспоминания. Именно стресс после потери любимой помог Рейнгару вспомнить, кем он был раньше. Он — убитый капитан Рейнгар Хеннипорт! Тот, кто перешел дорогу имперскому военному советнику, узнав о его планах государственного переворота. Советник втайне занимался работорговлей, и молодой лоррен случайно узнал правду. Криосы закупали себе рабов-землян, только с какой целью? Он начал расследование как верный гражданин империи и поплатился за это своим телом.
Потом, когда он все вспомнил, он сообразил, что у него есть свои деньги. Дорт Ламер, конечно, постарался уничтожить капитана и все воспоминания о нем. Часть его счетов была закрыта, но оставались те, о которых никто не знал, и пароли от них четко всплыли в его голове, словно их выдала заархивированная временно память компьютера.
Но он не мог действовать в одиночку. И тогда он отыскал своего бывшего помощника и верного друга, Лейнора. Они смогли улететь в столицу, где над восстановлением тела Рейнгара пришлось потрудиться целой команде ученых за немалую плату. Теперь он не был полностью живым, частично став киборгом, но он мог действовать самостоятельно. Пока Лейн занялся поисками доказательств преступлений советника, Рейнгар на новеньком корабле отправился на поиски той, которая была его спутницей на протяжении всех этих лет, его любимой. Той, которая понятия не имела, кто на самом деле ее штурман.
Увидев, что она выжила, он испытал дикую радость, но так и не смог признаться ей. Даже тогда, когда она умоляла его отыскать Мозга, он не стал ничего говорить ей. Слишком страшно снова потерять ее, когда только добился от девушки ответных чувств. Но ложь никогда не оправдана, даже в его случае. Если бы он сказал Клео, кто он такой, возможно, она не стала бы убегать от него сегодня.
Он уже знал, кто его заказал, и что Дорт все это время разыскивал Клео. Поначалу он думал, что дело в нем самом, что советник ищет его, напал на след, но потом понял, что у того с девушкой свои счеты. Это подстегнуло его действовать быстрее, искать доказательства. Расстраивать Клео не хотелось. Но он и подумать не мог, что Ламер сможет узнать ее на балу и решиться на похищение девушки из императорского дворца. Хорошо, что они предусмотрительно вкололи ей двойную дозу антидота, которого хватит на целую ночь. Именно столько у него времени, чтобы отыскать девушку.
— Нам нужно как можно быстрее найти Дорта Ламера, — решительно сказал он Лейну, когда они входили обратно во дворец.
— Если он узнает, что его дела раскрыли, сбежит тут же с планеты и найти его будет труднее. Попробуем добиться аудиенции у императора Карла Августина.
Рейнгар невольно высматривал Клео, ему казалось, что вот-вот он ее увидит, но это был самообман, желание убедиться в ее безопасности, интуиция подсказывала, что ее уже нет во дворце.
Император к этому времени покинул бальный зал, удалившись в свои апартаменты. Около дверей их встретили охранники, преградив им путь. Но Лейн снял маску. Он часто бывал во дворце и его тут же узнали. Он объяснил, что им срочно требуется поговорить с правителем, что это дело государственной важности не требует отлагательств.
Один из безопасников удалился вглубь здания, чтобы доложить о незапланированных посетителях Карлу Августину Аленсио Гаурену Первому.
— Вам разрешили войти, — сказал он, вернувшись и впуская лорренов в коридор, что вел в закрытую, особо охраняемую часть дворца. Там их встретила личная охрана императора и проводила по многочисленным переходам в кабинет правителя.
Рейнгар уже бывал здесь когда-то, и его не удивила роскошь дворца. Их встретил глава безопасности Ариверсума, который подчинялся напрямую только правителю. Огромная комната, примыкающая к кабинету, отличалась по стилю от самого дворца, ведь здесь как раз были собраны новинки современной техники, на стенах висели большие мониторы, за панелями прятались части компьютеров. Отсюда можно было просмотреть записи всех камер дворца и его окрестностей или связаться с любым советником.
Высокий лысый тип в очках, начиненных на самом деле множеством скрытых функций, давно служил главой службы безопасности императора. О нем ходило немало слухов, которые твердили, что этот человек способен на любую жестокость, если этого потребует выполнение обязанностей. Он кивнул лорренам, приглашая их войти в кабинет и присесть возле стола, а перед ними развернулось другое кресло, в котором сидел сам император. Лейн попытался было подняться, но Карл Августин жестом остановил его.
— Оставим все церемонии. Что за дело привело вас сюда?
— Дорт Ламер, — словно выстрел прозвучал в тишине голос Рейнгара Хеннипорта. — Я долго искал доказательства его преступлений, и теперь знаю, что он задумал.
— Что же, — задумчиво произнес император, откинувшись на спинку кресла. — Говорите.
— Нам потребуется экран, чтобы показать.
Просьба лоррена была выполнена, и вскоре на большом мониторе начали высвечиваться документы, таблицы, съемки и прочее, подтверждая запретную связь советника с работорговцами. Рейнгар и Лейнор нашли не только это, но и выяснили галактические пути, по которым криосам доставляли рабов, а точнее, бывших пленников планеты Мора.
— Они создают из рабов запрограммированную армию, чтобы с ее помощью проникнуть в столицу и захватить власть, свергнув вас. Вы же знаете, Ваше императорское величество, что долгое время криосов не считали гражданами Ариверсума. А ведь они живут в этой галактике испокон веков, считая ее своей. После того, как люди захватили контроль, они затихли, но лишь на время. Криосы готовят нападение, используя для этого любые возможности. Несколько лет назад они наладили контакт с некоторыми вашими подданными и привлекли их на свою сторону, обещая после свержения империи власть и деньги. И Дорт Ламер — один из заговорщиков, а точнее, их организатор, ведь ему обещали высший чин в галактике.