- Говорит космический корабль «Алголь»,- медленно сказал он.- Кто вызывает нас? Пожалуйста, ответьте.
- …не…айте посадку…гроза от агмстанции…сади…могите… эскадра…лота.- Помехи стали так сильны, что слабый голос полностью утонул в них. Когда Фискус стал вызывать более настойчиво, в ответ он услышал только рев и вой помех. А из динамика связи на полную мощность донесся другой голос, и одновременно вспыхнул экран. В этом громовом голосе окончательно утонул слабый писк, все еще доносящийся из вспомогательной рации.
Пальцы Боулдера с зажатым в них карандашом порхали по бумаге. Он тщательно записывал переданные слова. Потом листки исчезли в его кармане.
- Мы вызываем космический корабль «Алголь»,- доносилось из аппарата.- Говорит станция поселенцев Толиман-Порт. Вы нас слышите?
На экране появилась фигура старика. Кестер с удовлетворением взял микрофон и передал пространное сообщение. Одновременно с этим он запросил разрешение на посадку и пеленг.
Все это он получил незамедлительно. Старик произнес еще несколько слов приветствия, когда Фискус вошел в поле зрения передающей камеры.
- Добрый день, сэр,- приветствовал он со всей своей невинностью.- Мы рады, что наш дальний прыжок завершился так благополучно. Боевой крейсер еще не прибыл? «Супалис» должен был стартовать с Дзеты-3 сразу же после нас.
Кестер, онемев, смотрел на Фискуса. Старик на экране заметно вздрогнул.
- «Супалис»? Когда он стартовал? Что надо здесь Флоту? На Толимане все в порядке.
- Само собой разумеется,- вскричал Кестер взбешенно и вырвал микрофон из рук Третьего Инженера.- Вы должны… ага, до некоторой степени сообразить, что юноша что-то напутал. Он воображает себе вещи, которых на самом деле не существует. «Супалис», который в самом деле совершил посадку на Дзете-3, ни в коем случае не стартовал вслед нам.
- Ах, так? Что, симптомы космического сумасшествия? - рассмеялся поселенец с Толимана.
Фискус пробормотал несколько слов извинения, потом исчез из поля зрения объектива.
Странно улыбаясь, он ожидал, пока закончится разговор. Он терпеливо переносил слова, заставившие наморщить лоб внезапно появившегося офицера-суперкарго.
- Сэр, я принял сообщение еще одной станции,- сказал Фискус, когда капитан наконец закончил передачу.- На Толимане что-то не в порядке. Кто-то передал нам предупреждение. Хотя передача и прервалась, но по моим расчетам…
- По вашим, что? - вскричал Кестер.- Не рассказывайте мне сказок и отправляйтесь на свой пост. Я достаточно наслышан о ваших так называемых оценках и расчетах. Ни слова больше, Боулдер, вы поняли? Вы, наверное, сошли с ума!
- Сэр, я прошу вас. Посмотрите на записи. Кто-то просит о помощи и требует вызвать соединение Флота. Я понял это так.
- Мистер Ипстал,- приказал капитан,- немедленно отведите юношу к врачу! Вы отвечаете за него. Исчезните, Боулдер, или могут произойти крупные неприятности. Или вы считаете, что мы не получим тут никакой руды?
Фискус, бледный как покойник, стоял перед бушующим капитаном. Он больше не издал ни звука, когда офицер-суперкарго мягко взял его за руку и прошептал:
- Не делайте глупостей. Идемте. Вы напрасно спорите с капитаном. Если бы вы не были Боулдером, вам, может быть, и поверили бы.- Он провел его через централь к главному лифту.
Фрейцер Киленио молча смотрел им вслед. Его лицо скривилось в усмешке, когда он заметил мрачный взгляд инженера.
- Спокойствие, мой друг, спокойствие,- с нажимом проговорил он.- В конце концов, все решает капитан.
Фискус обдумывал его слова до тех пор, пока лифт не остановился на пятой палубе.
- Выходите,- грубо сказал Ипстал.- Сейчас начнется посадочный маневр. Проглотите лротивоперегрузочную таблетку и отрапортуйте Главному Инженеру.
- Спасибо, мистер Ипстал,- рассеянно сказал Фискус.- Вы тоже считаете меня сумасшедшим?
Черноволосый мужчина опустил глаза и попытался найти ответ. Он не хотел причинять Фискусу боль.
- Нет, не то. Однако вы, кажется, немного ослабели. После того приключения с дьявольским парастимулином это и не удивительно. Возможно, у вас начались галлюцинации. Несколько минут назад они у вас определенно были. Старик знает об этом: док Бильзер предупредил нас.
- О!
- Идемте же, Боулдер, мы все не в порядке. Идемте к врачу, и он даст вам чего-нибудь. Это был обман чувств. В действительности же, вы не приняли ничего. Никаких сигналов и никакого предупреждения. Это сумасшествие.
- И эти записи тоже?
Он вынул из кармана листки и поднес их к глазам Ипстала.
- Дружище, вот несчастье! С этого и надо было начинать,- выдохнул офицер-суперкарго.- Вы все четко описали. Если вы действительно что-то слышали и полностью уверены в этом, надо же было что-то предпринять. А теперь уже поздно. Уничтожьте эти записи, иначе у Старика может случиться припадок. Вы ничего не слышали, ясно?
Фискус подавленно сунул листки в карман. Потом с поникшими плечами он повернулся и побрел по госпитальному отсеку.
Перед дверью он еще раз остановился. Ипстал вздрогнул, встретив его взгляд, полный боли. Когда Фискус заговорил, голос его был словно дуновение ветерка:
- Мистер Ипстал, могу я вам еще кое-что сказать?
- Конечно, юноша,- ответил тот.- Что именно?
- Вы же слышали, как я солгал человеку с планетной станции связи. Мне очень жаль, но я сделал это в наших интересах. Если это необходимо, то можно и солгать, не так ли?
- Ясно, дружище! Я сам лгу при необходимости. Может быть, вы имеете в виду упоминание о боевом корабле?
- Да, мистер Ипстал. Мужчина был, по меньшей мере, шокирован, когда я упомянул о гигантском «Супалисе». Он, как ни странно, слышал о нем.
- Конечно, на меня это тоже произвело впечатление. Однако и у этих поселенцев, возможно, есть что-нибудь противозаконное: запрещенная охота, обман туземцев и еще какие-нибудь делишки. Они не слишком рады были бы визиту Флота. Кроме того, любой побледнеет, когда услышит упоминание о таком корабле. Но из этого вы не должны делать никаких выводов. Старик немедленно даст объяснения по самой лучшей форме.
- Так, так, однако, вы ничего не ответили, мистер Ипстал,- насмешливо произнес Фискус, и суперкарго был озадачен.
- Странность состоит в том, что поселенцы были заброшены на Толиман еще восемь лет назад. С тех пор здесь не производил посадку ни один корабль. Радиоволны, переданные восемь лет назад, не могли достичь даже окраин этого звездного скопления. Люди, находящиеся здесь, полностью отрезаны от всего мира. Поэтому нас так убеждали взять с собой срочный груз. Так почему заволновался радист?
- Я не понимаю, дорогой мой дружище. Что вы, собственно, хотите сказать этими давно известными фактами?
Фискус медленно повернулся к офицеру-суперкарго.
- О, не многое. Собственно, я хочу вам напомнить, что радист на Толимане не мог никогда ничего слышать о боевом корабле под названием «Супалис», потому что этот корабль сошел со стапелей всего девять месяцев назад. До свидания, мистер Ипстал.
Фискус исчез за дверью, а офицер-суперкарго, словно окаменев, застыл в лифте.
- Девять месяцев! - пробормотал он растерянно.- Конечно, девять месяцев. Но они здесь уже восемь лет. Каким же образом…- Джосс Ипстал не успел закончить этот монолог с самим собой. Услышав звук колокола, он побежал. Члены экипажа бросились занимать свои места согласно расписания. Прежде чем Ипстал достиг ближайшего интеркома, «Алголь» уже пошел на посадку.
Это была знаменитая посадка Кестера, которой он сорок лет назад вызвал чудовищный перерасход топлива. Она заключалась в том, что корабль опускался на поверхность небесного тела вертикально. Он поддерживался только столбом пламени из дюз. Сопротивление атмосферы при такой посадке не играло практически никакой роли, оно было эффективно только при планирующем спуске.
Кестер мог позволить себе такую шутку, потому что старенький «Алголь» был снабжен четырьмя плазменными двигателями с общей тягой в восемьдесят тысяч тонн.