-Вполне, - Крис понимал, что крыть нечем, но сдаваться не желал. - Более того, я в полной мере могу оценить возможности Недремлющего Стража. С такими методами ведения допроса можно добиться признания, что Корсак скушал на завтрак собственную бабушку.
-Совершенно верно, - промурлыкал Изнаир. - Так что не вынуждайте меня быть жестоким. Я этого не выношу, поверьте.
-Верю. Но ваш лондар, похоже, чересчур боится пыток.
-Почему ты так решил?
-Потому что я видел в последний раз князя Ардана в этих стенах в прошлом месяце.
Изнаир задумался.
-'Он собирается отдать приказ пытать Корсака, - телепатически сооб-щил Ардан. Лицо его было бесстрастно, но в глазах стояла боль. - Немедленно отключай переговорник.'
Крис среагировал мгновенно: выстрел из бластера разнёс аппарат в пыль. Ардан вздрогнул.
-Зачем?
-Чтобы больше не трезвонил. А ежели господин Изнаир пожелает побеседовать, пусть приходит лично. Прочих послов буду гнать взашей, поскольку не желаю вмешиваться во внутренние дела ликсов. И вообще, у меня ремонт! Довольно опасная вещь, между прочим, - вон, даже переговорник полетел в Бездну.
-Это отсрочка, согласен, - медленно проговорил Ардан, откидываясь на спинку большого кресла. - Но Изнаир - ликс упрямый. И ему нужен я. Любой ценой.
Крис посмотрел на бластер и сунул его обратно в кобуру.
-И долго ли надо тянуть время?
Князь развёл руками. Возникшие на концах пальцев когти яростно впились в подлокотники.
В тишине раздался негромкий приятный гудок. Ардан не обратил на него внимания, Крис поначалу не понял, что это значит, - но через секунду вскочил и бросился в рубку. Ничего не понимающий Ардан пошёл следом.
-Что это такое, Крис?
-Вызов видеофона, князь! Так звучит нормальный человеческий вызов на переговоры.
Ариатис развернулся, и Ардан ахнул: таким счастливым он ещё не видел своего друга.
-Это разведка планет поймала мой сигнал бедствия! Они зовут меня, хотят знать, есть ли живые!
-Ну так отвечай!
Радость Криса несколько померкла.
-Понимаете, они имперцы. А я давно уже в розыске.
-И что? Ты упустишь шанс?
-Шанс умереть? Меня ведь ликвидируют, как только узнают, что мои сведения устарели на восемь лет.
Ардан нервно стиснул руки.
-Но что же делать?
Крис, подумав, что-то нажал. На пульте вспыхнул маленький экран, - искалеченный звездолёт проявил признаки жизни.
На экране был человек в форме, которую Крис не мог ни забыть, ни перепутать. За время его отсутствия в Галактике она практически не изменилась.
-Разведка планет, - радостно выдохнул Крис. - Ох, Создатель, неужели это возможно!
-Да, это мы, экспедиция 381-10-17. Назовите ваше имя, название корабля и порт приписки.
Ариатис что-то покрутил и честно представился.
-Сильные помехи. Повторите!
Крис сделал то же самое, затем выключил передачу. Человек с экрана продолжал звать его, но Ариатис приглушил звук. Ардан ждал.
-Ясное дело, обнаружить мой звездолёт им ничего не стоит, наверняка они решат сесть возле него... Их, видите ли, больше, чем меня. Намного.
-Я знаю, что делать! - голос Ардана зазвенел. - Гипнотизёр! Он может внушить им, что нужно выполнять твои приказы!
Крис хотел что-то сказать, но князь повелительным жестом остановил его, начиная телепатический разговор.
-Готово, - объявил он наконец. - Получи свой транспорт.
-Так просто... - растерянно улыбнулся Крис. - Спасибо, князь!
Ему вдруг ярко представился имперский звездолёт, который из глубин ночного неба стал приближаться к земле, - мощный, оснащённый по последнему слову и науки, и военной техники, - мало ли что можно встретить на просторах Вселенной... Ещё немного, и Крис покинет эту планету. Возможно, навсегда.
...А князь Ардан останется один, без защиты Пришельца со Звёзд.
-Э, нет, так дело не пойдёт.
-Как? - Ардан удивлённо вскинул на друга свои красивые глаза.
-Я не улечу отсюда, пока ваша мелкая противная заварушка не закончится. Имейте в виду, князь, я решительно предпочитаю видеть арестованным Изнаира, а не вас. Может ли этот хвалёный гипнотизёр слегка поднапрячься и подержать господ имперцев в нужном состоянии, пока я не скомандую 'отбой'?
-Да, раз ему дорога жизнь. Но, Крис, - он покачал головой, - ты же один, пусть и с таким грозным оружием, а слуг Недремлющего Стража тоже больше, чем тебя.
Ариатис, не отвечая, нацепил маску прибора ночного видения.
-Куда ты?
-Наводить порядок. Будьте добры помогать мне, чтобы я случайно не наделал глупостей. Как я понимаю, Корсак во дворце Недремлющего Стража?
Ардан смотрел на Криса с восхищением.
-Сейчас слуги Пламенного Воина ведут операцию по обезвреживанию Изнаира, - признался он. - Боюсь, ты своей героической самодеятельностью можешь им помешать.
Крис швырнул маску на пульт.
-Сразу надо было говорить! Зачем трепать мне нервы?
-Затем, что ты не умеешь врать, - князь впервые за последние сутки улыбнулся. - Для человека ты врёшь вполне убедительно, но слух ликсов намного тоньше. Ты не смог бы скрыть от Изнаира своё торжество и этим выдал бы нас. А Государь и Наследница уже вернулись во дворец. Так что встречай свой звёздный корабль.