Я помню, как жадно искала всё о звёздах, как тянулась неведомо куда, - и как в один солнечный, невероятный миг поняла, откуда я и кто. Помню, как поняла, что некоторые люди этой планеты одарены умением слышать истории, происходившие на других планетах, и записывать их. Помню, как узнала среди историй, записанных другими, свою родину, как спящая память пробудилась и радостной радугой обрушилась на меня.
Я помню, как поняла: нет ничего важнее для Вечности, чем та красота, которую - в слове ли, в звуках ли, в красках - создают и передают люди. Помню, как те, кто помог мне родиться здесь, стали самыми близкими и дорогими моей душе, стали и друзьями, и учителями, и светом в родных окнах, к которому возвращаешься из любых странствий. Я помнила лишь, что умерла там, у другой звезды, - и была счастлива тем, что живу дальше. Но между мной и прошлым была ещё пелена, и я не видела скрытое за нею.
Я помню, как он приснился мне, красивый и печальный. Как сказал, что счастлив найти меня, назвал, сколько времени прошло там с моей смерти. Как спросил, помню ли я его и свою прежнюю жизнь, и это был первый его вопрос. И я ответила 'да', ибо это было правдой. Помню, как он спросил, чем я живу, и это был второй вопрос. И я рассказала ему свою нынешнюю жизнь, её радости, печали и надежды. Рассказала о судьбе больной прекрасной планеты, на которой живу. И больше он не спросил ничего.
Я помню, как полетела жизнь дальше после этой встречи, то совершая крутые повороты, то плавно скользя, как огромная река.
Я помню, как мгновенно, тихо и странно-легко спала последняя пелена с моей памяти, - как я вспомнила, что где-то далеко ждёт меня живое спящее тело. Помню, как обрадовалась и ужаснулась одновременно, потому что поняла: есть возможность вернуться в прекрасный, опасный и бесконечно дорогой мир, но кто может сказать, что будет с моей душой после смерти этого, нынешнего тела?
Я знаю, что очень хочу вернуться туда и помнить красоту и хрупкость этой планеты, и найти её среди звёзд: я хочу привести сюда тех, кто исцелит её раны и воссоединит разлучённые миры.
Но я не знаю, чем могу заслужить перед Господом это возвращение.
Ибо я не герой и не великий мастер: я могу лишь быть среди тех, кого должно защищать. Я могу только пройти вместе с этой планетой мгновения триумфа и горечь потерь. Могу лишь жадно впитывать знания о красоте, тянуться к ним и отдавать тем, кто ещё не знает их. Могу лететь по безумно быстрой дороге, имя которой - жизнь, пересекать пути других и становиться для них дверью к красоте или испытанием на человечность.
Может быть, для этого я и прошла по Пути Мёртвых.
Может быть, я должна всего лишь честно отдать жизнь этой больной планете, отдать целиком, добровольно и не требуя ничего взамен.
И, может быть, тогда Господь позволит мне вернуться домой.
Ведь там пройдёт совсем немного времени, даже если я умру совсем старой...
На Небесных Путях
Линн даль Соль и Сэнди Адамсон ожидали аудиенции в приёмной Дворца Властителей Энтиды. Сэнди автоматически попыталась определить время постройки Дворца по стилю интерьеров и сразу же запуталась: здесь были следы многих веков, - вплоть до эпохи первых звездолётов. Столь почтенный возраст одного из красивейших сооружений Аст-Элар внушал и уважение, и некоторый трепет, поскольку в Галактике сохранилось не так много следов того прославленного легендарного времени. Роскошь Дворца подавляла, и Сэнди чувствовала себя неуютно. Волнения добавляло также и присутствие Линна, - не говоря уже о том, что Центр по изучению Силы впервые попросил её о помощи в выполнении задания.
-Глава совета Энтиды Гантенир Вайкири, - церемонно возвестил новенький сверкающий робот.
Линн радостно бросился навстречу другу, на лице которого зажглась немного кривая, но обаятельная улыбка. Они обнялись.
-Ты же говорил, что не задержишься на этом посту!
-Ну, говорил поначалу. Сам знаешь, нет ничего более постоянного, чем временное. Эта дама - тот этнограф, о котором я просил?
-Да, - Линн жестом пригласил Сэнди приблизиться. - Сэнди Адамсон, специалист из Академии планеты Артос. Наш Центр по изучению Силы пригласил её специально для этого расследования.
-Отлично.
Адамсон вежливо наклонила голову. На Энтиде исстари сохранялась передача власти по наследству, демократический совет планеты был организован каких-то жалких триста лет назад. Лицо явного простолюдина с манерами контрабандиста плохо сочеталось с древним Дворцом Властителей. Следом за Вайкири в приёмную вошёл богато одетый мужчина, чья внешность подходила к интерьеру гораздо больше.
-Вы в курсе дела, госпожа Адамсон? - спросил Вайкири.
-В общих чертах. В одном из районов Энтиды внезапно объявились люди народа арайев, который был зверски истреблён Империей восемнадцать лет назад, причём появились они очень далеко от мест, где жили прежде, - на другом континенте. Они владеют гипнозом и принуждают местных жителей приносить им еду. Те, естественно, напуганы: сегодня чужаки требуют еду, завтра, возможно, займут их дома.
-Совершенно верно. Позвольте представить вам господина Игниса Фатьюса, на землях которого и творится это загадочное безобразие.
-Добро пожаловать в мой дом, - сказал энтидский аристократ. - Господин Вайкири, как мы договаривались...
-Да-да. Держите меня в курсе.
* * *
Просторный светлый дом Игниса Фатьюса гостеприимно распахнул свои двери перед Линном и Сэнди. Старинный особняк явно радовался гостям, словно ненароком оставлял приоткрытыми двери в свои чудесные залы и комнаты, чтобы те смогли заглянуть туда. И всё же Сэнди подумала, что в доме чего-то не хватает, - или наоборот, слишком много тишины, что ли? Тишина придавливала, мертвила красивые комнаты, отчего слуги-задераки, бесшумно проходившие по мозаичному полу, казались призраками.