-Вот они, - тихо проговорила Сэнди, словно опасаясь, что арайи могут её услышать.
Гравикар был в одно мгновение окружён людьми в грубых светлых одеждах, которые быстро и привычно принялись за разгрузку. Вереница людей потянулась вглубь леса, унося припасы.
-Странно, - сказал Линн. - При достижении определённого уровня владения Силой можно уже не носить тяжести в руках, а передвигать их по воздуху... А, понял. Это всего лишь большие способности, которыми они не умеют пользоваться.
Он поднял одного из разведчиков повыше, к ветвям, тот послушно последовал за носильщиками.
Их путь лежал по чащобам, где не было даже намёка на тропинку, - похоже, здесь никогда не жили люди. А потом обнаружилась стоянка арайев, множество неглубоких землянок, прикрытых ветками. Стоянка расположилась невдалеке от озера, - и тут Сэнди подалась вперёд: на берегу что-то происходило.
Было похоже, что возле воды собрались все, даже самые маленькие дети, - вид их болезненных лиц и кривых ручек говорил о том, что в племени часты внутрисемейные браки. У самого берега густо заросший бородой мужчина в белой длинной рубахе, завывая, что-то выкрикивал, а у ног его стоял на коленях молодой парень, глаза которого горели фанатическим огнём.
-Как интересно, - сказала довольная Сэнди. - Нам сильно повезло: только приехали и сразу попали на какой-то обряд. Порой приходится ждать месяцами, в зависимости от календарных праздников каждого конкретного племени.
Бородач, продолжая нараспев произносить слова, воздел руки к небу - и в них блеснул широкий кривой нож. У Сэнди перехватило дыхание, а остриё клинка стремительно начертило на груди жертвы странную фигуру из нескольких прямых углов, короткой горизонтальной линией перечеркнуло шею. В следующий миг несколько подручных жреца уже бросили тело в воду. Волны расступились, поглотив его, сломав отражения деревьев, - и сомкнулись снова. На озеро вернулся прежний покой. Только волны, добравшись до берега, лизнули ноги жреца, словно благодаря за приношение.
Жрец обернулся к толпе и что-то крикнул. Ответом был радостный хор голосов, несколько раз повторивший одно и то же слово. А затем люди разошлись к своим землянкам.
-Дикие, дикие, они совсем дикие, - тихо бормотала Сэнди, схватившись за виски и раскачиваясь. - Ох, не-ет, этого не может быть...
Линн несколько мгновений смотрел на её белое лицо, остекленевшие от ужаса глаза - и резко вскинул руку.
-Забудь!
Адамсон дёрнулась и замолчала. Взгляд стал проясняться, щёки порозовели.
-Где наш фермер?
-Возвращается домой. Арайи забрали всё, что он привёз. Нанесём им визит?
-Да.
Гравикар поднялся и понёсся к лесу, миновав машину фермера.
-Как вы будете разговаривать с ними, Линн? Похоже, они неплохо устроились, паразитируя на местных жителях. Как можно уговорить людей отказаться от такого блага?
-Посмотрим, - уклончиво отозвался Линн. - Надо быть готовыми к тому, что придётся провести с арайями некоторое время.
* * *
Гравикар остановился почти рядом со стоянкой арайев. Вокруг не было ни души, лес как будто вымер, - но ясно было, что за пришельцами следят. Линн оставил лишь дежурные огоньки на приборной доске, посмотрел в притихшую чащобу и предложил Сэнди выйти.
Под ногами мягко пружинила земля, голову кружили терпкие ароматы энтидского леса. Где-то переговаривались птицы-следопыты. 'Дале-ко, дале-ко?' - словно спрашивала одна. 'О да, о да', - отвечала вторая. Сэнди знала, что выглядят они жутковато, - голая кожа без перьев, чудовищные когти, - но голоса их звучали на удивление мелодично. Лесные шорохи будили воспоминания о детских сказках, а золотые солнечные лучи, с трудом пробивавшиеся сквозь листву, почему-то приносили в душу покой. Когда деревья стали реже, Сэнди хотела шагнуть в сторону, но Линн не позволил: он точно знал, где надо идти, чтобы не провалиться в землянку.
На самом берегу озера тоже было безлюдно. Вода казалась чёрной, - а ветер, пробегавший по верхушкам деревьев, похоже, не смел возмутить её гладь. Сэнди посмотрела на землю: на мягком грунте чётко отпечатались следы многих ног. Она хотела было сказать об этом Линну, но тот предостерегающе поднял руку, и пришлось промолчать.
Линн опустился на землю у кромки воды, Сэнди последовала его примеру. Она вдруг заметила, что одни следы не похожи на остальные: вмятины были не от ступней, а от коленей человека. Всё это явно требовало исследований, но Сэнди вдруг стало резко клонить в сон. Она разозлилась, а Линн, не глядя, шевельнул пальцами, отчего сонливость вмиг слетела. Адамсон захлопала глазами и поняла, что тут что-то не так.
-Это воздействие Силы? - шёпотом спросила она. - Арайи хотят нас усыпить?
Линн обернулся. Сэнди прикусила язык: его яркие синие глаза вроде бы не изменились, но Адамсон словно пронзили два мощных луча.
А затем лес вдруг оказался полон людей. Возникнув как будто из воздуха, они быстро расчистили площадку возле берега и стали сооружать костёр. Сэнди вздрогнула: прямо перед ней, там, где она видела деревья и кустарники, появился бородатый жрец, - не пришёл, не шагнул, а внезапно предстал перед глазами, словно наконец позволил себя увидеть.
-Спасибо, - проговорил Линн. - Теперь моя спутница будет чувствовать себя более комфортно.
Жрец не ответил. Сэнди хотелось встать, задать сотню вопросов, потребовать объяснений, - но контакт с арайями налаживал Линн, и она боялась помешать ему. Всё же опыт профессионального этнографа можно было бы и задействовать, с раздражением подумала Адамсон. А то сидишь тут, как лишний груз, и ощущаешь свою ненужность.