Костёр арайев оказался огромным: среди леса вдруг начертилась широкая огненная дорога. Языки пламени взметнулись, угрожая кронам деревьев, но вскоре стали ниже, ниже, наконец от них остались лишь угли, тревожным живым светом мерцавшие в лесном полумраке. Линн разулся и засучил брюки.
-Сэнди, делайте то же, что и я.
Она с ужасом бросила взгляд на кострище.
-Они требуют, чтобы мы там прогулялись?
-Да. Проверка на чистоту помыслов самим богом огня.
-Я... я не смогу. Я видела такое, но...
-Молчите и делайте. Вы же не хотите завалить задание, ведь так?
-Ну да.
Адамсон дрожащими руками сняла сапоги, - её всю трясло, внутри что-то сжалось.
-Ну зачем всё это? Раз они владеют Силой, то могли бы и сами определить, что мы не врём!
-Не забывайте, я тоже владею Силой, так что мою ложь можно и не обнаружить. Бог огня же не человек, а потому не ошибётся.
Она неуверенно взглянула на Линна: в синих глазах плясали весёлые искорки.
-Доверьтесь мне, Сэнди!
И она вдруг успокоилась, почувствовала себя защищённой, - Линн не допустит, чтобы с нею что-то случилось, оградит от любой напасти... От этого хотелось плакать: если бы он всегда был таким с ней, если бы!... Но Линн уже стоял у начала огненного пути и протягивал ей руку.
Она впервые взяла его за руку. Казалось, остальной мир окутался туманом, всё стало неважно, - арайи, костёр... А Линн шагнул вперёд, и надо было идти вместе с ним. Страх куда-то подевался, отчего Сэнди вновь обрела любопытство учёного и сосредоточилась на своих ощущениях.
Стопам было тепло, - не более того. Горячий воздух касался лица, шеи, иногда его трудно было терпеть, но ноги шли словно по нагретому солнцем песку, и даже хотелось, чтобы это приятное тепло продолжалось подольше. Но оно закончилось, босые ступни ощутили прохладу лесной земли, - и Сэнди поняла, что испытание пройдено. На душе было так легко и свободно, что она за-смеялась, лесное эхо вторило ей... Линн только чуть улыбнулся, отпустил её руку, и они пошли обратно вдоль кромки воды.
Бородатый жрец дождался, пока гости обуются, затем неспешно сел рядом. Некоторое время никто не нарушал тишину, - кроме ветра, легко колыхавшего листья.
-Вы вернулись не на свои земли, - негромко сказал Линн. - Почему?
Жрец что-то ответил, а Сэнди не поняла ни слова. Линн, напротив, покивал, как будто ему всё стало ясно. Адамсон знала, что он улавливает телепатическую волну, сопровождающую речь, и потому не нуждается в переводчиках. Взглянув на свою спутницу, Линн извинился перед жрецом, что прерывает беседу.
-Идите в машину, Сэнди. Электронный переводчик должен знать этот язык, а разведчики - записывать разговор.
-И оставить вас одного?
-Да, именно так.
Адамсон немедленно поднялась с места, возмущение застило ей весь свет. Как это так, её - специалиста по примитивным народам! - и отослать в гравикар во время контакта, навязать роль технического персонала! А зачем тогда было вызывать, - определить, что за племя нарушает здесь спокойствие, и всё? Вот с Кэт он никогда так не поступал, она всегда торчала рядом, даже если понятия не имела, что надо делать! А тут...
От ярости Сэнди не разбирала дороги, и хлёсткая ветка не преминула оцарапать ей щёку. Попадавшиеся навстречу арайи смотрели на Адамсон с явным сочувствием, но она ничего не замечала. Плюхнувшись на сиденье, Сэнди злобно уставилась на экран, как будто он был виноват в её бедах. Запись шла своим чередом, а компьютер честно выдавал бегущую строку перевода. Делать было нечего, и Адамсон прокрутила перевод немного назад, чтобы узнать ответ жреца на вопрос Линна.
-Мы не можем больше жить в тех краях. Там слишком сильно пахнет смертью.
-Я понимаю, - с чувством сказал Линн. - Как же вы ушли и вернулись?
-По Небесным Путям.
-Что это?
-Дороги из одного мира в другой.
-Можно для удобства назвать их Переходами?
Жрец задумался, словно пробуя слово на вкус и сравнивая, имеет ли Линн в виду то же самое.
-Да, можно.
-Вы вернулись через другой Переход, или же прежний изменил направление?
-Через другой.
Сэнди подумала, что Линн несёт какую-то чушь. Его дело - добиться, чтобы арайи оставили в покое местных жителей, а он тут названиями играет. Если миссия провалится, то только по его вине, но пятно-то будет и на ней, - а её даже не удосужились спросить, что надо делать.
-Можно мне попробовать пройти через Небесный Путь и вернуться?
-Пробуй, если в силах.
Адамсон дёрнулась: он совсем рехнулся, что ли?! На лице жреца читался неподдельный интерес, а Линн встал и отошёл на несколько шагов в сторону озера. Сэнди подалась вперёд: именно там она видела следы человека, стоявшего на коленях.
Линн развернулся спиной к озеру, и Сэнди замерла: на его лбу и висках ярко засветились белым светом три точки - как звёзды.
-Это делается так?
Жрец поскрёб бороду, в глазах появилось явное уважение.
-Да. Ты знаешь, где начинается Небесный Путь?
-Теперь знаю. На полях человека, который привёз вам продукты.