-Кто? - спросили изнутри.
-Открой, увидишь.
Ей пришлось подождать: хозяйка прежде позвала кого-то, и лишь затем отворила. Лике пожирала глазами соперницу: да, привлекательна, да, красива... За её спиной высился молодой ликс, присутствие которого нисколько не смутило незваную гостью.
-Посмотри в окно, - ядовито сказала Лике. - Я сдала твоего Варлока слугам Недремлющего Стража, из тюрьмы он больше не выйдет.
Хозяйка смотрела на неё с жалостью. Лике была ошеломлена: она ожидала чего угодно, но только не этого.
-Я никогда не любила Варлока, - терпеливо и тихо проговорила хозяйка. - Если не веришь, спроси у него самого. Он же всегда был чужим, не понимал меня, только хотел покорить, - чего я не переношу. А этот молодой ликс - мой муж. Думаю, больше ничего объяснять не нужно.
Лике молчала. Похоже, она собиралась убить реальное существо, а оно оказалось привидением.
-Ты промокла. Надо выпить чего-нибудь согревающего, а то простудишься. Пройдёшь?
-Нет.
Молодожёны переглянулись, заметив, как в глазах Лике ненависть сменилась беспросветным отчаянием.
-Варлок говорил, что ты ему только знакомая, подруга... Но я не верила, не могла поверить, что его можно не любить!
-Правильно. Потому что ты сама любишь его. Послушай, на пороге не бывает серьёзных разговоров. Для этого существуют другие части квартиры.
-Нет, нет, - Лике отступила на шаг. - Прощай.
Она села в лифт, который терпеливо дождался окончания разговора. Мыслей не было, только навалилось сознание того, что она больше никогда не увидит Варлока. Потом, уже во дворе, пришло в голову: наверняка тот жуткий ликс из слуг Стража всё знал и просто использовал её, а она, ослеплённая ревностью, позволила себя провести... Ноги сами привели её на берег Итили.
Гладь реки пряталась за чернотой ночи, - только шелестели частые капли дождя, ударяясь о волны. Подумалось: шаг туда, за край, - и этот кошмар за-кончится, ведь она не умеет плавать... От понимания того, насколько это просто, Лике даже стало чуть легче: освобождение рядом, его можно принять в любой миг. А зачем ждать, почему не сейчас?
Она перебралась через лёгкое ограждение и подошла к самому краю. Городские огни были далеко, улицы пустынны, - прыгай, никто не остановит!.. И Лике наклонилась в сторону тёмной бездны.
Она поскользнулась, голова страшно закружилась, и не желавшее умирать молодое тело словно само сделало прыжок назад. Не поняв ещё, что случилось, Лике с ужасом смотрела на мокрый берег.
И тут на неё обрушились видения. Десятки лиц проносились перед мысленным взором, множество историй, - захватывающих, трагических, лучше всех романов, написанных когда-либо ликсами, - немыслимо прекрасные пейзажи далёких планет, которые она могла бы нарисовать и испытать от этого чистую, глубокую радость, недоступную иным...
Несколько мгновений Лике стояла, шатаясь под натиском Вестей, Пришедших Издалека. Взгляд в последний раз упал на край пропасти, шага за который, - она знала! - уже не будет. Затем она, не помня себя, помчалась домой.
...А в доме Корсака всё звонил и звонил переговорник, призывая его для разговора с мамой.
* * *
В тишину корабля Пришельца со звёзд вонзился бешеный звон переговорника. За восемь лет Крис малость притерпелся к этому возмутителю спокойствия ликского производства, но так до конца и не привык: рука автоматически начинала искать бластер.
-Это Изнаир, - не открывая глаз, вполголоса сказал Ардан. - Он хочет обменять свободу Корсака на мою жизнь.
Крис почесал в затылке.
-А мне что прикажете делать?
-Пока не выходи на связь. Я должен поговорить со Жрецом.
Князь замолчал. Переговорник продолжал надрываться, и у Ариатиса стало звенеть в ушах.
Наконец Ардан открыл глаза. В них была решимость.
-Отец велел соглашаться на все условия и тянуть время. Сможешь?
Крис кивнул и взялся за переговорник. Уставший аппарат с облегчением вырубил звонок.
-Слушаю.
-Приятный вечер, Пришелец со Звёзд, - любезно проговорили в ответ. - Это Недремлющий Страж Изнаир.
-Что-то случилось? - Крис постарался, чтобы в его голосе прозвучало искреннее беспокойство. - Полагаю, ликс с такой должностью не может звонить мне просто так.
-Совершенно верно, - Изнаир несколько мгновений молчал. - Дело в том, что нам здесь срочно нужен князь Ардан.
-'Нам'?
-Да. Мне и госпоже Дите. И Корсаку, разумеется.
-К сожалению, ничем не могу помочь. Насколько я знаю, он уехал в очередное путешествие.
-У меня тоже есть такая информация. А также основания не доверять ей.
-Я таких оснований не имею. Впрочем, у меня нет должности, обязывающей подозревать всех и вся.
-По большей части, эти подозрения оправдываются. В частности, один лондар по имени Варлок полагает, что путешествие князя Ардана закончилось в стенах корабля Пришельца со Звёзд. Хотелось бы добавить, что сей субъект приводит сейчас моих слуг в очень дурное расположение духа: обзывает их названиями различных животных. У них же выдержка на высоте, но ведь и самому большому терпению может прийти конец. А ведь рядом с Варлоком сидит ликсёнок по имени Корсак. Я понятно выражаюсь?