- Нам нравятся земные дары по трем причинам, которые вы в них почему-то не замечаете, - ответила она.
Он вновь столкнулся с чуждой ему логикой рассуждения. Его охватил озноб, несмотря на тепло в помещении.
- Вы ничего не дали Земле, - повторил Мильтон, и тут же осознал всю низость сказанного им. Он говорил не думая, мозг его заплутал во множестве самых разнообразных вещей.
- Я готова дать тебе все, что только захочется, - беспечно ответила она. - А теперь иди, пожалуйста, поулыбайся ради меня собравшимся.
Хотя подозрения в душе сохранились, Мильтон все же сумел загнать их в самый дальний край мозга. Комплекс вины одолевал его: там, дома, в его родной стране, приходилось воевать, здесь же все было создано для наслаждения. Да, сама Солита по себе безмерно приятна. Мильтону нравилась ее атмосфера гедонизма, в которой, тем не менее, все-таки ощущался вяжущий привкус. Ему нравились местные женщины за их красоту и изысканную деликатность, которой маскировалась их решительность с какой они правили миром. Мужчины Солиты произвели на него менее сильное впечатление: он никак не мог простить им, что они здесь - слабый пол - старые привычные взгляды умирают с трудом.
Новая толпа женщин и животных, плотная - настолько, что Мильтону не удалось устоять на месте, подхватила его и понесла в странствования по дворцу. Все прибывали в изумленной растерянности: некоторые комнаты, казалось, находились внутри здания, а некоторые - снаружи; сочетание плоти и меха возбуждало, калейдоскоп красок опьянял. Тут Мильтон обнаружил, что его давно уже осаждают вопросами о Земле. Он отвечал на них не задумываясь, все меньше и меньше обращая на это внимания, теперь процессия начала превращаться для него в этакое подобие причудливого танца. Несомненно, веселье проникло и в него, согревая душу и ускоряя биение сердца.
То, что думали о нем солиты - было достаточно ясно: создание примитивное, экзотическое, возможно даже - ужасное, но, следовательно, еще в большей степени возбуждающее. Что ж, пусть считают, что он - пещерный обитатель, благодаря которому этот изумительный прием продлится несколько дольше.
Несмотря на все свои восторги, Мильтону все же удалось кое-что выведать о цивилизации, членом которой он теперь стал, подбирая крохи информации, падающие во время случайных разговоров. Солита оказалась по большей части бесплодным миром, половину вытянувшегося от полюса до полюса континента занимали лощеные почвы и изрытые кратерами территории. На остальных районах солиты пытались реализовать свое представление о рае, возводя редкие оазисы посреди пустыни. Эти оазисы снабжались флорой и фауной с Земли, поскольку местные виды можно было пересчитать по пальцам.
- А вы не завозите животных и растения с других планет Галактики? поинтересовался Мильтон у женщины с колдовскими глазами.
В следующее мгновение он подумал, что она сбилась с ритма в танце. Ее зеленые глаза изучающе остановились на нем, пока он не отвел свой внимательный взгляд.
- Нет, только с вашей Земли, - после паузы произнесла она и, скользнув в сторону, скрылась от него в толпе.
Солиты подсчитали, что возраст их культуры составляет около пятнадцати тысяч лет. Сейчас они достигли периода стабилизации. И Мильтон решил, что несмотря на их показную веселость, в душе каждого из них просматривается одиночество. Но, наконец, его ощущение отстраненности растворилось в возбуждении вечернего приема. Он начал слегка пьянеть, хотя пил совсем мало.
Сейчас дворец напоминал мираж, сверкающий от людей и искрящийся от музыки, казалось, что вся его архитектура была создана по воле случая или по законам точно рассчитанной магии.
- А теперь пойдемте все вниз, к морю! - воскликнула Амада. - Такая ночь будет не полной без океана. Мы полетим недалеко, на Юнион Бей. Пусть будут волны, пусть вокруг нас звучит ритм прибоя!
Тем временем залы стали напоминать грезы. Пристанища казались способными на любое чудо, поскольку чувствительные сверхмеханизмы, встроенные в них, улавливали настроение гостей. Сначала на освещенную стену накатила яркая волна, комнаты поплыли, раскачиваясь вверх и вниз, проникая одна в другую вместе с наполняющими их весельчаками, так что звезды и снежные хлопья смешивались в прекраснейшем и одновременно реально невозможном урагане, а рыбы-ангелы запорхали среди ветвей зеленых кактусов. Скрытая музыка увеличила темп, приняв форму марша со свойственным ему ритмом.
И тут прибыла Вэнгаст Илсонт, последняя из приглашенных. В ее волосах извивался пурпурный хамелеон, гармонируя своим цветом с пурпурным цветом ее щек и сосков грудей. Венгаст тоже как и Амада побывала на Земле и вернулась оттуда с мужем-туземцем. Едва прибыв, она сразу же направилась к Амаде и Флойду Мильтону.
- Это будет такая радость для вас обоих, - заявила она, тепло улыбаясь Мильтону и сжимая его руку, - ведь вы оба тоскуете по дому, уверена, что с моим мужем вы станете лучшими друзьями, будете вместе веселиться и охотиться. Мы живем почти совсем рядом с вами, до нас отсюда на лошади можно добраться так же быстро, как и на пристанище.
Она вытолкнула вперед своего земного мужа и представила:
- Чжун Хва.
Мужчины взглянули друг на друга, и в следующий миг каждый, казалось, выцвел, растерявшись в критический момент.
На лице Чжун Хва достаточно ясно проступили охватившие его чувства. Сперва - злобная неприязнь. Затем - сожаление по этой неприязни. Потом смущение, за ним - мучительные поиски, и наконец - гримаса, словно говорившая: "Ладно, не то время и не то место, чтобы быть невежливым." Выдавив на лице улыбку, он протянул Флойду свою руку.
Мильтон пришел в себя менее быстро.
Не обращая внимания на протянутую ему руку, он раздраженно повернулся в сторону Амады.
Этот человек - представитель нации, с которой мы в данный момент находимся в состоянии войны, - заявил он.
Напряженное молчание тотчас же охватило всю группу. Отчасти причиной этого молчания служило непонимание. Хоть Мильтон и говорил на солитском языке, но поскольку здесь не было даже близких аналогов таких слов как "война" и "нация", он попытался подобрать существующие здесь им близкие по значению эквиваленты - "группа" и "неприятности".
- Какие же неприятности могут быть между вами? - спросила Амада достаточно мягко, но в ее словах наряду с изумлением таилась едва ощутимая угроза. - Теперь вы оба стали мужчинами Солиты. Теперь Земля осталась далеко позади и у нее больше нет никаких прав на тебя.
Но сказанные ею слова оказали на Мильтона противоположный эффект. Все его комплексы вины потоком хлынули наружу. Он сжал кулаки, и в этот момент какая-то часть его мозга осознала, что сейчас он готов совершить самый глупейший поступок.
- У нас есть между собой кое-какие счеты, - произнес он, стараясь не дать волю охватившей ее ненависти. - Одному из нас придется уйти.
- Ничего не понимаю, - прошептала Вэнгаст, приведенная в полное замешательство реакцией Мильтона. - Ведь вы же оба - земляне...
- Вы были раньше знакомы? - спросил кто-то.
- О чем это вы здесь болтаете? - поинтересовался другой.
- Что за неприятности?
- Не обращайте внимания! - обратилась ко всем Амада, затем повернулась к своему мужу.
Сабани, ее тигр, не мог соперничать с ней в опасной красоте, когда она начинала сердиться. В гневе она становилась неотразимо притягательной и в то же время грозной.
- Я хочу наконец разобраться в смысле всего этого кретинизма, потребовала она от Мильтона.
Чжун Хва попытался дать объяснения. Его солитский, раздраженно отметил про себя Мильтон, был более беглым, чем у него самого. Было похоже, что концепция национализма оказалась выше понимания большинства присутствующих женщин, они жили в малонаселенном мире, где вездесущие пристанища превратили сегрегацию в группирование по принципу мимолетных любовных связей.
Но Амада и Вэнгаст успели побывать на Земле, они кое-что знали о чудовищных орудиях войны и даже присутствовали при начале глобального конфликта перед своим возвращением на Солиту. И обе были очень встревожены, заметив эхо той отчаянной схватки здесь, в их привычной среде. Пытаясь разобраться в потоке объяснений, они начали понемногу заполнять пробелы в сведениях, поначалу утаиваемых от Мильтона, частью случайно, частью намеренно: теперь когда война разразилась, пристанища прекратили свои посещения Земли. Они оказались полностью отрезанными от своего родного мира.