Вы входите.
- Ага, предатель, и что, интересно, дает тебе право думать, что ты выберешься отсюда живым? - обращается вражеский генерал к Одноглазому.
Его мундир, если и поношен, то выглядит опрятно, пламя его глаз готово уничтожить всех, он движется так же, как двигались все подлинные солдаты с незапамятных времен - так словно все суставы его нижних конечностей срослись вместе. И еще сросшийся носил маленькие усики, которые теперь торжествующе топорщились при виде противника.
Позабыв на время все, кроме своей застарелой вражды, Одноглазый рванулся вперед, словно намереваясь содрать эти усики с верхней губы своего оппонента.
- Пожмите друг другу руки, вы, оба, - нетерпеливо распорядился ты. И немедленно приступим к делу. Чем раньше мы достигнем согласия, тем лучше.
Сросшийся впервые обратил на тебя внимание; очевидно, он мгновенно сообразил, что дело ему придется иметь скорее всего с тобой, чем с Одноглазым, он оказался толковым человеком. Его взгляд мгновенно сделался леденяще холодным, тон его голоса стал сродне глетчеру.
Я понятия не имею, кто ты такой, парень, - произнес он, - но если у меня появятся сомнения, что ты собираешься нахальничать, то я сожгу тебя живьем, а с этим твоим дружком я обойдусь более вежливо - его голова предназначена для украшения городских ворот. Так что можете списать себя в расход, это уж определенно.
- Касательно последнего я сохраню свою собственную точку зрения, произносишь ты в ответ. - Мы пришли сюда не для обмена угрозами, а с деловым предложением. Если ты намерен выслушать нас, тогда слушай.
На шкале эмоций существуют отметки, за которыми ярость переходит в холодную ярость, и отметки, за которыми злоба начинает сливаться со страхом. Когда сросшийся достиг этого уровня, он закостенел, словно боясь треснуть. Он был не в силах произнести ни слова, и ты спокойно начал говорить об Ииннисфаре.
Со Сросшимся было иметь дело значительно труднее, чем с его противником, он отличался большей выдержкой и самоуверенностью. Хотя приторная, похотливая улыбка презрительно изогнула его губы, когда ты расписывал перед ним богатства Региона, он ничем себя не выдавал. Когда ты замолчал, заговорил он.
- Ты родился на Овлендже, незнакомец? - поинтересовался он.
- Нет.
- Где же тогда твой мир, чужак?
- Мой мир - внегалактическая планета.
- Насколько мне известно, между галактиками ничего нет. Так как же называется твой мир, чужак?
Ты спокойно ответил:
- У него нет имени.
Тут Сросшийся раздраженно пробарабанил пальцами.
- Ты избрал странный способ завоевать мое доверие, - произнес он. Как же обитатели твоего мира называют его?
- Там нет обитателей, - ответил ты. - Я - первый. И этот мир никак не называется, потому что я не дал ему никакого имени.
- Ну что ж, - рычит Сросшийся. - Тогда ему имя дам я! Имя ему будет ЛОЖЬ! Вот, как я его назову. Все, что ты только что сказал мне - ложь! Ты просто шпион с далекого Ииннисфара, простофиля, убийца! Стража!
Он вопит и в припадке ярости выхватывает из кобуры излучатель. Одноглазый бросается вперед, носком ботинка бьет Сросшегося по запястью, и оружие пролетает через всю комнату.
- Слушай, ты, лунатик! - ревет Одноглазый на Сросшегося. - Ты что, собираешься прихлопнуть человека, который нам так много предлагает? Ну хорошо, допустим, что он шпион с Ииннисфара - разве это не делает его идеальным для наших планов? Мы можем ему не доверять, но, пока он находится в наших руках, мы имеем возможность завоевать преимущество!
Пока Одноглазый высказывается, потолок помещения приподнимается на три фута, через широкие щели внутрь комнаты катапультируются вооруженные люди, которые в течение нескольких секунд расшвыривают тебя и вождя бунтовщиков по углам. И ты не успеваешь даже моргнуть глазом, как оказываешься опутанным царапающейся металлической сеткой.
Но взявший себя в руки Сросшийся останавливает своих людей поднятием правой руки.
- Пожалуй, в том, что ты только что сказал, есть крупица правды, неохотно признает он. - Стража! Оставьте нас. Нам надо поговорить.
Два часа спустя, когда адьютанты принесли вино для тебя и командиров, споры были закончены и вчерашние враги приступили к обсуждению планов. По молчаливой договоренности все вопросы о твоем происхождении были позабыты, об пришли к мнению, что откуда бы ты не явился, но только не из Региона Ииннисфара. Никто из обширной империи не объявлялся во внешнем рукаве Галактики в течении последних миллионов лет.
- Я прибыл к вам, - разъяснил ты. - лишь потому, что вы оказались одной из немногих планет, расположенных неподалеку от моего мира, на которых сохранилась хоть какая-то форма военной организации.
Услышав это, они задрожали. Так как от этих слов развеялись их надежды узнать, что ты обратился именно к ним, потому что они являются последними носителями древней веры. Единственное преимущество военной организации, с твоей точки зрения, состояло в том, что она обладала способностью переходить к делу без неумеренных отсрочек.
Прошло еще два часа, и когда один из ординарцев Сросшегося явился с едой, сросшийся как раз разделывался с последним из многочисленных звонков в гарнизоны Овленджа.
- Сколько межзвездных судов, из тех, что находятся в нашем распоряжении, можно приспособить сразу же к активной деятельности? говорил он в микрофон. - Да, перечисляйте все... Понял: пятнадцать. На скольких из них стоят световые двигатели?... Только у пятерых. Какого типа эта пятерка?
Он записывал ответы столбиком, произнося их в слух с таким видом, точно старался на благо тебя и Одноглазого.
- Один грузовоз, один лайнер, переделанный для военных нужд. Так... один транспорт и два десантника. Хорошо... Теперь назовите мне их тоннаж.
Он записал тоннаж, кивая, хмурясь, потом заявил невидимому командиру с повелительной резкостью:
- Прекрасно. Утром вы получите инструкции о том, как позаботиться о горючем и оснащении этих кораблей. Что касается десяти других, то пусть наши электроники немедленно приложат к ним руки. Я требую, чтобы на них были установлены световые двигатели и они были в состоянии готовности грудью встретить вакуум через сорок восемь часов, вам все понятно?... И, пожалуйста, держите всех ваших людей в лагере, пока от меня не поступит другого распоряжения. Вам это понятно?... Отлично. Вопросы есть?... Все это я препоручаю вашей изобретательности, командор. Всего наилучшего вам! - Сросшийся положил трубку и с удовольствием добавил: - Это ему все равно, что по зубам съездить.
Только теперь он обратил внимание на ординарца, принесшего пищу.
- Приказу о прекращении огня подчинились? - спросил он.
- Так точно, сэр, - отрапортовал ординарец. - Люди танцуют на улицах.
- Они у нас еще не так затанцуют, - пробормотал Сросшийся, потирая руки.
Он повернулся к Одноглазому, колдующему над бумагами.
- Каковы наши силы?
- В зависимости от того, сколько из этих судов со световыми конверторами на самом деле материальны.
- При теперешней нехватке людей и материалов - процентов, скажем, пятьдесят. - ответил Сросшийся.
- Верно, - согласился Одноглазый, ведя своим единственным оком по листку с расчетами.
- Включая мой собственный флот, скажем, звездолетов сто десять, половина из которых будут военными.
Они быстро переглянулись. Все-таки они оба были проницательными мыслителями. Количество все еще представлялось им пугающе маленьким.
- Этого достаточно, - уверенно заявил ты.
Они обратились к трудноразрешимой проблеме рациона. Предположительно, флоту предстояло провести в вакууме две недели, прежде чем они достигнут границ Региона, еще две недели уйдут на то, чтобы проникнуть вглубь, плюс еще три дня - чтобы добраться до центрального мира, т. е. собственно Ииннисфара.
- Это не оставляет никакого времени на задержки, обусловленные уклоняющими маневрами или сражениями, - произнес Сросшийся.
- Они могут капитулировать еще до того, как вы доберетесь до самого Ииннисфара, - возражаешь ты.
- Но мы обязательно должны иметь запас прочности, - продолжает настаивать Сросшийся. - Давайте определим путешествие как шестинедельное, согласны? А в нашем распоряжении пять с половиной тысяч здоровяков...