Квик Меллори сидел в своём офисе и поджидал заветную пару гладиаторов. Как у главы циркового союза галанской империи, у него в каждом колизеуме имелся свой собственный офис и с каждым владельцем был заключён договор о совместных представлениях. Поэтому Лино Рейтрис сидел в кресле рядом с ним и невозмутимо курил сигару, хотя сам Квик изрядно нервничал не смотря на то, что леди Корина известила его о времени своего прибытия. Когда часы на столе показали шестнадцать часов двадцать минут, раздался мелодичный перезвон, двери открылись и в офис вошли смеющиеся во весь голос Веридор и леди Корина. Звёздный князь, к ужасу Квика Меллори, был не только одет в потёртые джинсы, старые кроссовки и пёструю, расстегнутую нараспашку рубаху, но и был очень коротко пострижен. Лино Рейтрис же к своему удивлению увидел, что на мощной груди Отца ордена рыцарей Варкена нет ни одной брачной татуировки, которые он уже имел возможность лицезреть во время мальчишника, устроенного Веридором на берегу океана. То, что в варкенце теперь было за два метра росту, их обоих нисколько не удивило. Вскочив на ноги, Лино, хлопая глазами, пробормотал:
– Верди, что с тобой случилось?
Веридор, перестав смеяться, пригладил волосы и ответил, широко и дружелюбно улыбаясь:
– Вот, Лино, стоило мне побывать в волшебных садах Матидейнахш всего один раз и я тут же вырос чуть ли не на полметра. И знаешь, старина, ничего, мне нравится быть таким высоченным.
– Э-э-э, что, твоя причёска-архо тоже исчезла там? – Всё ещё не веря своим глазам, поинтересовался Лино – И куда делись брачные татуировки Руниты?
Веридор почесал свою голую волосатую грудь и воскликнул:
– А, вот что тебя так взволновало! Нет, парень, меня остригла не Великая Мать Льдов. Это я сам постригся, а татуировки я просто замазал специальным кремом. У нас в Антале теперь так многие делают. Ты только не делай такие круглые глаза, старик, всё нормально. Поскольку вы, ребята, прицепились к Кори из-за её обещания, как банный лист до задницы, мне пришлось прийти к ней на помощь, но не могу же я сражаться с ней на арене в облике архо, вот мне и пришлось малость изменить свой имидж. Во всём остальном я всё тот же Верди Мерк. – Пожав руку Квику Меллори, он похлопал его по плечу и сказал доброжелательным тоном – Квик, старина, мы уже видели трансляцию, ты здорово разогрел публику. Так что теперь тебе стоит пойти и подлить масла в огонь. Скажи этим бездельникам о том, что Верди Мерк сделался верзилой, в котором теперь два метра семь сантиметров роста, и намерен сразиться с маршалом Кориной Мейяр одной только пилочкой для ногтей, зато она будет вооружена до зубов. Кори специально вынула из сундука для такого случая свои Синие мечи и прихватила с собой добрых полцентнера сюрикенов. Если этого будет им мало, то добавь, что в бой я вступлю не ней, а с её боевым облачением и поклялся тебе, что к концу поединка она останется почти голой. Сам понимаешь, старина, на трибунах могут быть дети и потому её трусиков я трогать не стану, зато всё остальное порежу на конфетти. Чтобы хоть как-то уравнять наши шансы, Квик, я не буду применять Силу для полёта, но ты всё равно установи над ареной все эти ваши канаты и прозрачные площадки. Придётся мне сегодня попрыгать, как молодому скальному прыгуны, за которым гонится варкон. О всех остальных условиях поединка и о том, что мы леди Кориной поставим на кон, я извещу тебя перед самым боем, так что пусть зрители сидят и гадают, за что мы будем сражаться. Надеюсь, ребята, у вас тут найдётся какая-нибудь гримёрка? Мне нужно подготовиться к поединку. Да, Квик, мне как, действительно принести тебе клятву или обойдёмся только тем, что я тебе уже сказал?
Уже с первых же слов Веридора старому циркачу стало ясно, что Звёздный князь был большой любитель похохмить и он не зря так разрекламировал предстоящий поединок. Почти трём миллионам зрителей, собравшимся в колизеуме, будет на что посмотреть, как и любителям гладиаторских боёв по супервизио. Прижав руку к сердцу, Квик Меллори поклонился и, хохоча во всё горло, воскликнул:
– Принц Веридор, в вас умер настоящий циркач!
– Ага, как же, держи карман шире! – Громко смеясь ответил Веридор – Старина, в каждом варкенце припеваючи живёт циркач и клоун! Только я в себе эти качества заботливо культивирую, а некоторые зануды гнобят почём зря, а потому не волнуйся, представление мы тебе обеспечим. – Похлопав рослого парня с золотистыми косичками, одетого в белый фрак, по плечу, Звёздный князь, внезапно, спросил его – Послушай, Квик, а ты будешь не из тех Меллори, что родом из Роанта? Когда-то я знавал там одну весёлую семейку, которая выступала в цирке старого Донигара с аттракционом "Меллори-пять-Меллори". Они были прекрасными акробатами на першах и творили самые настоящие чудеса. У меня даже сохранилось дюжины три инфокристаллов, на которые я записал выступления всех актёров этого цирка почти за четыре месяца. – Протягивая Квику небольшой золотой футляр, украшенный россыпью голубых бриллиантов, которые изображали собой эмблему группы цирковых акробатов "Меллори-пять-Меллори", он добавил – Если это твои предки, то тебе будет, наверное, будет приятно посмотреть на их выступления. Если нет, то это всё равно мой подарок тебе, старина.
Глаза Квика увлажнились и он, порывисто схватив Веридора за руку, громким голосом спросил:
– Веридор, скажи мне, тут в кадр случайно не попала зыбка с младенцем, которую качала рядом с ареной маленькая девочка? Это была моя старшая сестра, а в зыбке лежал я, маленький Квик Меллори. Если это так, то для Найды Меллори не будет большего счастья, чем видеть это. Мы ведь с ней потомственные циркачи и гордимся тем, что род Меллори на протяжении почти двадцати тысяч лет развлекал публику своим мастерством и все наши дети, внуки и правнуки тоже служат в цирке. Найда и по сей день выступает на арене.
– Ну, тогда, Квик, ты сможешь увидеть себя на руках у бродячего жонглёра-горбуна Сида Каунтрейна! – Воскликнул Веридор – Только так я и смог тогда втереться в доверие к старому Донигару.
Квик Меллори горячо потряс руку Веридора и выбежал из своего офиса, чтобы порадовать публику новым известием, а вслед за ним Лино телепортировал своих новых гладиаторов поближе к арене колизеума. Когда Веридор вошел в свою гримёрку, где его поджидало человек десять ассистентов, он увидел на большом экране вальяжного и очень импозантного шпрехшталмейстера, вышедшего в центр арены с большим жезлом-микрофоном в руках. Под громкие овации Квик Меллори принялся объявлять:
– Дамы и господа, через несколько минут вы станете очевидцами небывалого поединка! На арену цирка возвращается великий Сид Каунтрейн, который поражал своим искусством ваших предков и заслужил за это прозвище Сид Волшебные Руки. Вы мне не поверите, дамы и господа, но это был сам принц Веридор. Когда-то он выступал в цирке великого Донигара, был знаком с моей матерью, Виалой Меллори и, оказывается, нянчил на руках маленького Квика Меллори, вашего покорного слугу. Сегодня великий Сид Каунтрейн поразит вас уже не как жонглёр, а как величайший мастер боевых искусств, но, увы, вам не придётся увидеть его бой с маршалом Кориной Мейяр, он избрал для себя другого противника! – Квик сделал паузу, а публика так и ахнула, но не успела она разразиться свистом, как его голос вновь загрохотал – Его противником будет боевое одеяние леди Корины и принц Веридор поклялся мне, что он разделается с её знаменитым алым боевым кимоном так, что маршал Корина Мейяр предстанет перед нами почти нагая. Но не ждите, что это сделает архо. Специально для этого поединка принц Веридор постриг свои волосы и выступит против нашей леди Корины, как простой круда. Тем не менее бой будет проходить не на ровной площадке, а на арене летающих бойцов. Таково пожелание принца Веридора, хотя я совершенно не понимаю, как круда может отважиться на такое.
В свою гримёрку Веридор входил уже держа в руках объёмистый саквояж. Он поставил его на стол и стал извлекать из него всяческие сувениры для своих ассистентов. Из реквизита у него в саквояже были только длинные синие бермуды, большое, голубое махровое полотенце, на котором были изображены смешные голсы в различных позах, фиолетовая матерчатая лента, которой он сразу же повязал голову, большие солнцезащитные очки, да, пилочка для ногтей. Зайдя за ширму и переодевшись там, он вышел в одних шортах и сел перед зеркалом, давая возможность двум девушкам сделать ему макияж. Лино Рейтрис сел в кресло рядом и тотчас задымил сигарой. Веридор посмотрел на него и спросил: