В его замке к этому времени уже вовсю кипела работа. Доктор Боткин известил главного робота-дворецкого замка о переменах, которые произошли с его хозяином, и тот немедленно вызвал целую бригаду специалистов, чтобы тем внесли свои коррективы в обстановку и, заодно, обновили гардероб Звёздного князя. В том, что это нужно было сделать, Веридор убедился ещё тогда, когда целовал сначала Мелиссу, а потом Энси. Да, и сидя с ними за столом он неоднократно ловил себя на том, что вилки и ложки стали какими-то детскими. Мешать роботам и андроидам он не хотел, а потому отправился прямиком в парилку к Снуппи, чтобы одеться так, как это полагается Звёздному князю. Другого варианта у него просто не было. Хотя Защитник и был на него чертовски зол из-за того, что он почти три месяца был предоставлен самому себе, из парилки он выбрался очень быстро и первым делом привёл своего симбионта в порядок.
Чисто вымытый в третий раз за это утро, благоухающий и совершенно трезвый, Веридор Мерк стал прикидывать, куда бы ему направиться. Встречаться со всякими послами ему совершенно не хотелось, отправляться в гости к Велименту или к Ракбету тоже, поскольку это гарантировало ещё одно застолье, только теперь уже более продолжительное, и поскольку во всех его замках, разбросанных по Звёздному Анталу сейчас творилась точно такая же чертовщина, как и в варкенском, он просто вышел на свежий воздух и беспечно развалился на траве неподалёку от своего дома. Приближался полдень, все три солнца светили ярко, но пригревал только Золотой Лорд, Веридор лежал на траве и грыз травинку. Только сейчас он вспомнил о своей жене и подивился тому, что та так долго терпела его долгое паломничество в храм Великой Матери Льдов. Потихоньку он задремал и проснулся от того, что услышал громкий, насмешливый голос Руниты:
– Девочки, познакомьтесь, это ваш папа, которого вы так долго хотели увидеть.
Тотчас раздался громкий девичий визг и на Веридора набросились с объятьями и поцелуями две девчушки лет двенадцати, одна с тёмно-каштановыми, а другая с золотистыми кудряшками. Звёздный князь мгновенно вскочил на ноги и подхватил девочек, одетых в старинные варкенские кимоны, на руки. На какое-то мгновение кимоны сделались каменно-твёрдыми, а потом, словно подобрев к нему, смягчились и иного от Серебряных Туник ожидать не приходилось. Рунита тем временем также поцеловала мужа и представила ему девочек:
– Верди, это Рунита-младшая, наша с тобой дочь, а это Маргарита-младшая, твоя дочь от Риты. Извини, милый, но нам с Ритой очень хотелось отдохнуть от всего и поэтому мы провели двенадцать лет в её темпоральной деревне, так что твои дочери уже почти совсем взрослые. Нам тебя, конечно, очень не хватало, но я хотела в полной мере испытать радость материнства, да, и Рита тоже.
Веридор даже не знал, что ему и сказать. Он был одновременно и счастлив до небес, глядя на своих дочерей, и разгневан на Руниту, но в то же время прекрасно понимал, что виновата во всём была одна только леди Рита, которая не захотела провести с ним двенадцать лет в своем маленьком темпоральном раю. Не подавая никаких признаков своего гнева, он посадил обеих смеющихся дочерей на левую руку, а Руниту подхватил на правую и, вне себя от счастья, взмыл вместе с ними в небо, громко крича на всю округу:
– У меня самые красивые дочери!
При этом вокруг этого семейства бушевали разноцветные вихри холодной пирокинетической плазмы, изображающие огромные цветы, бабочек и диковинных птиц. Все четверо были счастливы и ничуть не стеснялись проявлять свою радость и восторг от встречи, а вскоре в Северный Антал примчались Велимент и Ракбет, которым кто-то успел сообщить о прибавлении в их семействе и одна только Ларита, находящаяся на Варкене, ничего не знала, но это длилось не более нескольких минут. Веридор, передав дочерей в руки их старших братьей, телепортировался к нуль-трансу и вскоре Рунита и Рита принялись обнимать и целовать свою старшую по рождению, но уже младшую по возрасту сестрёнку, которую пытались отбить от них уже довольно долговязый Эгерт Данин и розовощёкий, кудрявый Леонард, сын Нейзера. Однако, их сопротивление было быстро сломлено. Все вместе они покинули огромный дворец в Ларитандейре и отправились купаться на берег моря, которое также носило имя Лариты – Лариталейн.
Это была идея Велимента и потому их уже поджидали там все остальные члены большого и дружного семейства Звёздных Мерков. Именно так на Варкене называли всех отпрысков Веридора, коих насчитывалось пятьсот семьдесят три человека. А вскоре к ним присоединились все остальные Мерки прямой линии, включая короля Гарендира со всеми его потомками, и это была такая огромная толпа народа, что из неё можно было составить целый клан, правда очень маленький по варкенским понятиям. Именно это обещала своим дочерям Рунита и потому девочки были счастливы просто безмерно. Все стремились поскорее с ними познакомиться и потому всеобщая любимица Ларита осталась без внимания со стороны своих братьев и сестёр, но ей этого и не требовалось, поскольку она сидела на руках отца, а мама находилась рядом и всё время улыбалась ей.
Все Мерки, собравшиеся на этом берегу, не взирая на возраст радовались и веселились одинаково. Ну, может быть больше всех и громче всех выражали свои чувства Баллиант, Рунита и Рита. Один потому, что обрёл в одночасье двух прелестных внучек, а другие потому, что их дедушка и в самом деле был самым добрым и самым весёлым человеком на свете. Как-то незаметно гнев Веридора утих и он всё чаще смотрел на свою жену с такой страстью во взгляде, что та невольно опускала глаза, хотя это для неё прошло двенадцать лет.
Когда же к берегу стали подступать сумерки, все вернулись домой и, наконец, уложили детей спать, Рунита, вдруг, обнаружила, что для её мужа с момента их последней встречи прошло не восемнадцать дней, а добрые восемнадцать лет. Они, словно бы встретились и полюбили друг друга впервые, и это было совершенно восхитительное чувство и для Веридора, и для Руниты. Только теперь Звёздный князь понял, что всё это было задумано леди Ритой не спроста. Правда, он всё же так и не смог полностью постичь глубину её замысла, хотя и понимал, что он, воистину, велик. Как бы то ни было, он был очень благодарен ей за то, что она родила ему дочь и вместе с тем дала возможность в объятьях другой женщины, которую он любил всем сердцем пусть и не долго, ещё сильнее полюбить Руниту.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;
Х = (-) I 724,50003 СЛ;
785 236 год Эры Галактического Союза
Отпуск Сорквика продлился ровно шесть стандартных месяцев. На большее терпения у него, видимо, не хватило. Не смотря на то, что император вернулся во дворец тайком и аки тать в нощи, Веридору доложили об этом едва ли не в ту же секунду. Причём сразу несколько человек сделали ему подробные доклады. Выслушав последним Алмейду Душ Сантоша, он удовлетворённо кивнул головой, сказал, что утро вечера мудренее и добавил, что отправляется спать. Правда, сначала он всё же связался с Игнесом и сказал ему несколько слов, после чего действительно отправился спать.
Наутро из императорского дворца в Северный Антал прибыл посланник императора и ещё до завтрака доложил Звёздному князю о том, что его императорское величество желает видеть своего канцлера ровно в десять часов утра. Веридор злорадно оскалился и сказал, что он прибудет во дворец не один, а со своими сторонниками. Завтракал в это утро Веридор не как обычно с Рунитой, а вместе с Гуго Декстером, Патриком Изуаром и Чарльзом Гордоном, да, и завтрак этот походил куда больше, чем на совещание каких-то карбонариев. Он проходил бы и в более расширенном составе, но ни Эдда Бартона, ни Зака с Ратмиром в Звёздном Антале не было, а Нейзер, как всегда поутру не выспавшийся и потому злой, как черт, послал Веридора куда подальше и сказал, что они обо всём прекрасно договорятся и без него. Поскольку Веридор общался со своими ближайшими помощниками в присутствии приглашенной к завтраку троицы, ему пришлось только развести руками и сказать в своё оправдание: