Потрясение, обрушившееся на голову императора, прошло быстро и он, встав во весь свой огромный рост, насмешливо спросил:
– Это что же, сынок, ты оставил своего венценосного папашу без работы? И чем ты мне прикажешь теперь заниматься?
Первым расхохотался Богуслав, а затем и все остальные. Все правители повскакивали со своих мест и сгрудились вокруг Веридора Мерка и Сорквика. Однако, хлопали они по плечам одного только Звёздного князя. Больше других радовался король Роджер. Крепко треснув по спине Нейзера, он воскликнул:
– Ну, Сорки, как тебя провёл мой сын Леонард? Да, и наш Верди тоже парень не промах. Помнишь, как я предупреждал тебя, что этот парень сыграет тебе такого забытого стрелка, что ты ахнешь? Так оно всё и получилось. Мы, конечно, знали о его планах почти всё, но когда ты решил сделать всё по-своему, сразу же приняли твою сторону, но при этом предпочли промолчать на счёт его планов. Мы ведь варкенцы, а потому всегда стоим друг за друга горой.
Сорквик, которому хотелось поскорее узнать подробности, быстро заставил всех успокоиться и сесть на свои места, после чего сел на раломан сам и, сделав рукой вальяжный жест, сказал Веридору:
– Верди, сын мой, мне хотелось бы услышать от тебя, куда ты определил других моих сыновей и внуков.
Звёздный князь скромно улыбнулся и ответил:
– Сорки, для всех тех парней, которых ты прочил в императоры, это была самая настоящая лотерея. Мы ведь начали эту работу уже довольно давно и вместе с варкенскими девчонками на Галан прибыло множество послов чуть ли не из всей галактики. При этом мы не делили её на Галактический Союз и Закрытые Миры, так что и помимо Бальнузина, долгое время считавшегося чуть ли не самой главной базой космических пиратов, нами была проведена подготовительная работа ещё в нескольких десятках ничуть не менее шебутных районах галактики. Думаю, что после того, как ты познакомился с лордом Вальрамом, ты уже не станешь считать стремление к свободе и независимости преступлением. Сам понимаешь, старина, в первую очередь мы рекламировали наших девочек, благодаря обаянию которых звёздные империи и планетарные королевства могли залучить к себе потомственного императора или короля. Так что настоящие смотрины длились почти год и начались они ещё на Варкене, когда Милашка Мел, такое погонялово было у императрицы Мелиссы в моём Регентстве, где она служила хантером до того, как стать премьер-фрейлиной Рунни, начала вербовку девиц. Милашка девушка с характером, лорды Варкена это хорошо знают, а потому смогла выбрать самых хороших невест для твоих сыновей. Но ещё до этого все наши силы были брошены на то, чтобы хорошенько раскрутить в галактике твой бренд, Сорки, закон дома Роантидов и то, что буквально каждая варкенка это, прежде всего, мать-хранительница клана, планетарного королевства или целой Звёздной империи. Я ещё не знаю, какими будут императорами и королями сыновья Галана, но уверен в одном, в лице дочерей Варкена все народы, которые их приняли, найдут самых заботливых матерей-хранительниц и уж они точно не дадут спуска своим мужьям и заставят их быть ответственными правителями. Это у них в крови, Сорки, и мы постарались втолковать это очень многим галактическим круда. Правда, у нас всё же получилась одна небольшая накладка. Извини, но некоторых твоих парней заарканили не варкенские невесты, а простые бидрупские девчонки, которых возглавила Полли Винкло, которая долгое время была моим министром двора.
Веридор Мерк сделал паузу и Сорквик не поленился спросить:
– Ты хочешь сказать этим, Верди, что не все мои ученики станут из-за этого императорами и королями в мирах галактики?
Бывшие союзники Звёздного князя, некогда входившие в Конференцию Пятидесяти восьми, тотчас принялись наперебой доказывать императору обратное. Особенно горячился Дитрих, который соскочил со своего раломана и, бурно жестикулируя, чуть ли не закричал:
– Разумеется нет, Сорки! Как только члены моего парламента узнают о том, что эта юная валькирия выскочила замуж за одного из галанских принцев и не дай этого Тор Всемогущий, намерена взойти на трон Валгийской звёздной империи, то они скорее прокатят на выборах меня, чем её. Да, и другие дочери Бидрупа котируются у круда всей галактики ничуть не ниже, ведь они же все стояли на Стене, друг мой, а до этого спасли от биотов тысячи детей.
– Это точно, Сорки. – Поддакнул ему Веридор – Только Полли и Рилквид уже получили приглашение с Умбрии, а это столица Звёздной федерации. Умбрийский посол как только узнал о том, что Полли сразила своей улыбкой Рилки, немедленно известил об этом парламент своей федерации и депутаты мигом проголосовали за то, чтобы Роберто ди-Амброзиано пал к её ногам и умолял притащить твоего сына на Умбрию, где уже завершили строительство императорского дворца. Ну, в этом нет ничего удивительного, ведь это именно благодаря Полли Умбрия смогла ещё в зародыше подавить мятеж прямо у себя под боком. Она сначала послала туда наш миротворческий корпус, а уже потом известила меня о том, что у умбрийцев возникли проблемы. Я в те дни, как на грех, был занят делами на Варкене и не мог встретиться с Роберто, но Полли прекрасно во всём разобралась и без меня. Но знаешь, Сорки, будет куда лучше, если я расскажу тебе обо всём этом во время твоего знакомства с невестами и женихами детей дома Роантидов. Оно нами уже подготовлено и если ты не против, то мы можем всё провести прямо сейчас, ведь не зря же ты отгрохал такую громадную парадную гостиную. В ней всем хватит места.
Сорквик всплеснул руками и воскликнул:
– Постой-ка, Верди, ты что же, умудрился сосватать за кого-то ещё и моих дочерей? – Веридор лишь усмехнулся в ответ и император, разведя руками, сказал – Ну, тут мне и вовсе нечего возразить. Как говорится, долг платежом красен. Мои соколики поймали твоих голубок, а твои моих. Будем считать, что мы квиты, сын мой.
Веридор усмехнулся в ответ на эту лесть и переспросил:
– Так ты даёшь добро на церемонию знакомства или нет?
Сорквик засмеялся и поинтересовался вместо ответа:
– А у меня что, разве есть выбор? – После чего, наконец, соизволил дать своё согласие – Князь, я разрешаю вам провести эту церемонию в этом зале тотчас, как вы её подготовите. Ну, теперь, поскольку все главные вопросы мы решили прилюдно, нам можно выйти и в сад и поговорить там в более узком кругу.
Веридор кивнул головой и немедленно отдал распоряжение Энси, чтобы та немедленно выдвигалась в императорский дворец со всеми её подопечными. Со своих мест вслед за Сорквиком встали Богуслав, Гирш, Алмейду и Роджер с императорской стороны, в то время, как Веридор поманил за собой всех своих спутников. Богуслав, быстро оглядев их, немедленно призвал к себе на помощь ещё и президента Мидора Эрика Свенсена. Именно в таком составе они и вошли в просторный телепорт-лифт, который перенес их прямиком в небольшой, уютный павильон, заполненный вульритом, в котором уже стояли на столах напитки и закуски к ним. На этот раз все расселись в креслах совсем по другому, так как Чарльз Гордон и Гуго Декстер с самыми невинными улыбками сразу же присоединились к императорской компании. Богуслав на радостях не только пожал им руки, но и расцеловал в знак того, что их полку прибыло, после чего, посмотрев на Патрика Изуара, насмешливым голосом спросил: