– Всё это так, Эд, но ты забываешь о том, что у леди Риты могут быть совсем другие желания. Вдруг, ей не понравится твоё предложение стать императрицей на Сириане? Она ведь только о том и мечтает, чтобы жить себе спокойно в своём Звёздном княжестве.
– Понравится, не понравится… – Гнусаво проблеял Эд Бартон и тотчас возмущённо воскликнул – Да, кто будет спрашивать эту двухметровую Мэрилин Монро, что ей нравится, а что нет! Она мужняя жена и должна следовать за мужем туда, куда его пошлёт орден и клан Звёздных Мерков. Прикажешь ты ему повесить сушить свои портянки на троне Сирианы, он повесит и будет там трудиться, словно солдатский котелок на привале. Будто у него есть выбор. Ты, главное, подумай о том, как нам это всё побыстрее обтяпать, пока Рамлал ещё чего-нибудь не отчебучил. Сейчас его Союз Свободных Миров не представляет для нас никакой опасности, но если мы не отнесёмся к делу серьёзно, уже очень скоро нам придётся пожалеть об этом. Так что действовать нам нужно смело и решительно. Пока Рита будет вводить в курс дела Ракель и передавать ей всю канцелярию, мы подготовим для неё хороший плацдарм для наступления на трон. Артподготовку я предлагаю начать немедленно и со сплетни о том, что, якобы, Ритке очень приглянулись сирианцы. Мол один паломник родом с Сирианы у неё уже был и так расписал ей свой мир, что она сразу же влюбилась во всех остальных сирианцев. Про то, что этим паломником был Рав, мы, естественно, промолчим и вообще, кто сказал, что инициатива должна исходить от нас? В Сириана-сити, слава Богу, вот уже добрых два месяца стоит Риткин храм, вот пусть её девочки и поработают языками. Ну, а для пущего грохота я малость покалякаю с этими вечными оппозиционерами, сирианскими муллами-огнепоклонниками. Они хотя и бьют поклоны Аллаху и чтят его пророка Моххамада, всё же не забывают и о своей богине Аштар, которую видят в нашей Ритуле. Эти ребята совершают паломничества в храм с такой помпой, что их трубы слышно километров за десять. Рамлала они просто в упор не видят и если узнают о том, что воплощенная Матидейнахш-Аштар нашла, наконец, второе воплощение Великой Матери Льдов, да, не где-нибудь, а на Хельхоре, где у них тоже есть свои храмы, то дело будет в шляпе. Впрочем, чтобы окончательно всё обезопасить, шкипер, я предлагаю пустить в ход ещё и боевых слонов с Ганеши. Там Рита тоже почитается, как живая богиня, и если мы пустим слушок о том, да, не просто слушок, а подошлём послов с Ганеши прямиком в ейный храм с предложением воссесть с мужем на трон в Рамайяме, то тут уж сирианцы точно пришлют к Галану весь свой военно-космический флот, чтобы ганешцы не увели у них из-под носа их обожаемую Аштар. Они ведь хотя и добрые соседи, но только до тех пор, пока ганешцы не зарятся на то, что они считают своим. Насколько я успел изучить Риту, она женщинка с огоньком и уж если из-за неё началась такая свара, то мигом поведётся. Ну, а обо всём остальном я тебе своё мнение уже высказал. Как только у подножия горы Ашботан начнётся драка и в пыль полетят белые чалмы сирианских мулл и золотые тюрбаны ганешских махарадж, сирианцы первым делом вынесут из дворца Рамлала вместе с его президентским креслом, а уже потом примутся подбадривать своих мулл. Вот тут-то появляешься ты в белом фраке и заявляешь о том, что приказываешь взойти потомку мободийских пиратов Жано Коррелю на трон Сирианы вместе со всем его гаремом. Ну, а чтобы ганешцам не было обидно, они ведь уже сейчас матерят почём зря своего президента Чандрасекара, то ты подсунешь им вместо Риты другую красавицу и тоже жрицу храма из числа главных, Зармину. Правда, мы при этом потеряем старину Арти, который уже намылился свозить её на небеса. Теперь, когда Арти стал Звёздным князем, с дисциплиной у него всё в порядке и он уже не помышляет ни о каких революциях.
Разговор этот происходил в небольшом павильончике, стоящем над горным ручьём в Северном Антале, вотчине Звёздного короля, в полдень дня Трёх Лордов. Веридор, которого Эд Бартон утащил с пикника на берегу Талейна, нисколько не удивился тому, что его друг обставил его секретностью и забрался так далеко в горы, как не удивился он и теме разговора. Ситуация действительно складывалась скверная, а действия Рамлала и вовсе иначе, как угрожающими, нельзя было охарактеризовать. Этот тип хотя и заключил с Сорквиком соглашение о правилах игры, нарушал один его пункт за другим и делал это по крупному, явно, чувствуя у себя за спиной поддержку. Поэтому Веридор кивнул головой и сказал:
– Хорошо, Эд, действуем по твоему плану. Отправляйся вместе с Равом на Сириану и поработай там с муллами. Рав в это время проведёт переговоры с местными воротилами крупного бизнеса, а я сегодня же поговорю с леди Ритой и всё ей объясню. Естественно, что я подам ей всё, как красивую сказку о народе, изнемогающем под пятой хитроумного диктатора, который мечтает о воцарении на бриллиантовом троне Сирианы своей белокурой, луноликой богини Аштар. Она, конечно, в эту чушь поверит не сразу, но точно прослезится. На Ганешу мы зашлём Нейзера. У него есть там кое-какие связи с людьми, которым уже изрядно надоел этот лодырь Чандра, у которого на неделе семь пятниц. То он хочет сделать Ганешу столицей Звёздной империи, то не хочет. В общем с этим типом тоже нужно кончать. Если вариант с Арти и Зарминой пройдёт, то у нас появится ещё пара дополнительных козырей в рукаве, а пройти он должен, ганешцы действительно просто прутся от храма Великой Матери Льдов и то, что первая помощница леди Риты взойдёт в их Рамайяме на трон, не должно оставить равнодушными очень многих махарадж, ведь все они, считай, готовые планетарные короли. Проблемы у нас могут быть только с Сорквиком, но мы скажем, что не имеем к этому делу никакого отношения и что всё само так случилось. Послушай, Эд, неужели мой внук действительно втюрился в Ракель с пол-оборота?
Эд Бартон в сердцах сплюнул в ручей и воскликнул:
– Верди, какой он тебе к чёрту внук! Если подходить к этим вопросам с твоей точки зрения, так у меня полгалактики во внуках ходит. Единственное, что вас действительно роднит, так это то, что вы оба знатные кобели. В данном конкретном случае лично меня поражает только одно, тебя во время той высадки на Галане даже не смутило то, что графиня Риана, дочь которой вышла замуж за императора Ларианта, которую ты так удачно выловил из реки, была на полторы головы выше тебя ростом. И как ты только умудрился расшибить себе тогда башку каменюкой, чтобы она тебя, бедняжку, пожалела и привезла в свой охотничий замок. Да, и мост с которого она брякнулась в реку, как-то подозрительно покосился. Столько лет стоял не шелохнувшись, а тут на тебе, взял и завалился набок именно в тот момент, когда по нему проезжала на скакуне эта красотка. Ну, и, естественно, ты в этот же самый момент сидел на берегу и с сиротским видом грыз сухари. Ох, кобелюга, ты же целую неделю её там пас, а нам заливал, что изучаешь какие-то древние записи в сельской управе. Так что, парень, то, что Сорквик запал на эту красотку, я не склонен называть любовью, но страсть его обуяла точно и страсть совершенно дикая.
Неделю спустя, утром понедельника, этот деликатный разговор имел своё весьма бурное продолжение на площади перед главным входом в храм на горе Ашботан. Словно сговорившись, а точнее в заранее назначенный срок, на краю площади произвели посадку два больших пассажирских флайера, украшенных флагами. Один флаг был бело-зелёно-красный с золотым слоном посередине, а второй сине-красно-синий с золотым полумесяцем. Из флайеров стали чинно выходить здоровенные мужики, по сорок пять человек в каждой команде. Бородатые сирианские муллы-огнепоклонники были одеты в длиннополые белые кафтаны, синие шальвары и черные полусапожки с загнутыми носами, а ганешские махараджи по этому поводу облачились в весьма похожие на их наряды кафтаны золотой парчи, малиновые шальвары с красными сапожками и большие золотистые тюрбаны с перьями. И те, и другие были вооружены также весьма похожими длинными вибросаблями и держали в руках практически одинаковые барабаны и золочёные длинные трубы.
Хотя высадка обоих десантов происходила буквально бок о бок, они какое-то время не видели друг друга в упор и только построившись повзводно и двинувшись к входу, словно прозрели. Весело горланя под звуки барабанов и золотых труб, они какое-то время ещё двигались вперёд, одаривая друг друга многозначительными взглядами и выразительными жестами на виду у многочисленной толпы паломников, большинство из которых также были высокопоставленными сановниками из множества миров и дипломатами. Ссора между сирианцами и ганешцами началась после того, как глава делегации мулл, шейх Маранан Саади, громко крикнул конкурентам: