Это произведение дает представление о творчестве художника рубежа XIX–XX веков. В мрачной, даже жутковатой картине тушью можно почувствовать экспрессию и накал страсти. Потеря разума, метания, галлюцинации, чувства, не имеющие выхода, — вот что желал показать мастер. Естественно, он не ставил целью исполнить портрет больного или дать какую-либо характеристику его недуга. Творец стремился отразить другую сторону внешне упорядоченной жизни — кошмары, которые невозможно рационально объяснить, страдания. Интенсивность чувств, выражаемых художниками, превышала фигуративные возможности традиционной европейской живописи.
Образ роковой красавицы Саломеи привлекал внимание художников со времен Ренессанса. Боттичелли, Дюрер, Рембрандт, Караваджо — это лишь небольшой перечень творцов, которые по-разному интерпретировали образ коварной библейской героини. Мюнхенский живописец Франц фон Штук не единожды обращался к теме порочных соблазнительниц. В богатой раме, созданной по эскизу самого мастера, перед зрителем предстает в экстатическом танце полуобнаженная красавица. Она упивается своим триумфом. Чуть поодаль от нее, справа, видна хищно улыбающаяся служанка, которая держит на блюде голову Иоанна Крестителя. Интересно, что в создании подобной накаленной атмосферы убийства и эротики художнику помогала фотография. Он сделал целую серию снимков танцовщицы, чтобы найти наиболее подходящие позу и ракурс. Колористическая гамма строится на чувственной теплоте в трактовке фигуры Саломеи и мерцающей черноте фона. Лучи вокруг головы пророка указывают на мистический, ирреальный, символистский характер сцены.
Деятельность Лео Путца пришлась на рубеж XIX–XX веков. Немецкий живописец работал в разных стилях, таких как импрессионизм, югендстиль, ранний экспрессионизм. Его творческий путь во многом типичен для мастеров того времени: сначала окончил Академию художеств (в Мюнхене), потом поехал совершенствовать навыки в Париж.
Путц предпочитал рисовать пейзажи и женскую натуру. В этой работе он экспериментировал с живописными эффектами, синтезировал декоративные плоскостные линии югендстиля с импрессионистской свободой цветовых пятен.
Очертания размыты, изображение кажется витражом, который заливает дождь. Зеленые оттенки пейзажа достаточно темные, на некоторых деревьях листва даже бурая. Контрастом основной гамме служат тона белого: садовая мебель, одежда, скатерть, посуда. Общая поэтика образа — уснувшая под теплым осенним солнцем женщина — относится к распространенным в эту эпоху темам счастливого (сказочного) сна и затерянного рая в виде усадебного сада. Типична для модерна и хрупкая женственность героини. По замыслу художника, это не портрет конкретной личности, а обобщенный образ прекрасной незнакомки. Деревья и трава написаны широкими мазками, с минимальным количеством деталей, обобщенно, но реалистично. Столик и сидящая за ним — более абстрактными, отвлеченными мазками, напоминающими опадающие листья дерева. Автор добивается эффекта абсолютной слитности природы и человека. Он создал картину-мираж: пышный сад, поздняя осень и сонное томление.
К 1908 в Мюнхене сложилась интернациональная компания прогрессивно настроенных живописцев, которые вместе участвовали в выставках и регулярно собирались для обсуждения творческих вопросов. В салон русских художников, живших в Мюнхене с 1896, Алексея Явленского и Марианны Веревкиной приходили Василий Кандинский, Габриэль Мюнтер, Альфред Кубин, Эрма Босси и другие. В январе 1909 все они основали «Новый Мюнхенский художественный союз». Мастера регулярно экспонировались в городских галереях, много и плодотворно работали.
В 1930-е, когда к власти пришел Гитлер, творчество Босси было предано забвению из-за несоответствия национал-социалистической культурной идеологии. Сейчас специалистам известно не более двадцати произведений этой талантливой художницы. О ней самой также мало сведений, точно не определены даже даты жизни Эрмы, родившейся в Хорватии, которая в то время относилась к Австрии.
В данной картине Босси разрабатывает очень популярную для рубежа веков тему цирка: акробатов, клоунов, персонажей итальянской комедии дель арте. В эпоху модерна она была широко распространена из-за любви творцов к мистификациям, карнавалам, театральному искусству. Цирк олицетворял веселье, забвение проблем и прозы жизни, мир фантазии и артистизма. Художница не стремится реалистично представить арену. Ее задача — передать ощущения от пространства под куполом, праздничного настроения, ярких красок. Намеренно детская манера призвана транслировать «наивный» взгляд на цирковое зрелище. Кажется, что это не картина профессионала, а рисунок ребенка, который захвачен волной впечатлений. Притом нужно отметить цельность композиции. Объем создается при помощи цвета: яркий зеленый тон стены рифмуется с костюмом артиста на переднем плане.