385 г. в личной жизни Феодосия выдался печальным. Умерли его маленькая дочка Пульхерия и жена Элия Флациллия, женщина благородная и всеми уважаемая.
Внешние же дела империи в этот период выглядели сравнительно благополучно. На персидской границе наконец-то воцарилось относительное спокойствие. После смерти Шапура II в 379 г. его наследники, Ардашир II, а затем и Шапур III, проводили менее агрессивную политику. Последний, вступив на трон в 384 г., даже прислал в Константинополь посольство с великолепными экзотическими дарами. Правда, он почти сразу же вторгся в Армению и изгнал ее царя, дружественного римлянам, но удалось договориться: обе державы попросту поделили спорную территорию, причем империи досталась меньшая часть.
Как раз в связи с этими переговорами впервые появляется на исторической сцене фигура столь славного впоследствии Стилихона. Его отец, по происхождению вандал, служил в римской армии при Валенте; мать была римлянкой. Получая очередные офицерские звания, Стилихон еще в молодые годы стал трибуном в личной гвардии цезаря. Тогда-то его и отправили в Персию. Вероятно, он хорошо справился с порученным заданием, поскольку в 384 г. получил титул комеса императорской конюшни и руку Серены, племянницы самого Феодосия. А в следующем году, уже как породнившийся с императорской семьей, занял высокое положение комеса императорской гвардии.
На северной границе, на Дунае, в 386 г. была одержана серьезная победа. Командующий тамошними войсками Промот отбил попытки остготов, вытесняемых гуннами, перейти вместе с семьями на римский берег. Предупрежденный предателем о времени и месте переправы Промот выстроил военные корабли в длинную линию. Когда темной безлунной ночью лодки готов сделали попытку переплыть реку, они были буквально протаранены. Множество германцев погибло и утонуло, многие были схвачены. Однако император приказал освободить пленников, так как хотел таким образом снискать расположение готов как будущих союзников в неизбежной, по его мнению, войне с Максимом.
По этой же причине Феодосий так разгневался, узнав о победе, одержанной командиром римского гарнизона в Томис, нынешней румынской Констанце, над поселенными там готами. Тот офицер не мог снести наглости германцев, которые получили землю как союзники римлян, а вели себя как господа. Поэтому он совершил неожиданную вылазку, прогнал варваров, а в качестве трофеев взял много золота, полученного готами от императора. Офицер ожидал похвалы и награды, а вместо этого был осужден за то, что якобы напал на готов из жадности. Ему грозил суровый приговор, но тот, к счастью, успел передать все захваченное золото в казну, а щедрыми подношениями сумел снискать расположение влиятельных придворных евнухов. В этом деле правы были и император, стремящийся германскими поселениями обезопасить границы Рима, и офицер, который не желал терпеть спеси готских воинов.
Тем временем Максим не прекращал усилий сделаться опекуном Валентиниана II и занять подвластные ему страны. Епископ Амвросий продолжал посредничать между дворами в Медиолане и Тревире, но в 386 г. стало окончательно ясно: переговоры бесполезны и война не за горами.
Жаждавший завладеть Италией Максим совсем не заботился о северных границах. Забрав значительную часть войск из Британии, он оголил Вал Адриана и не сделал ничего, чтобы ослабить напор германцев на границу по Рейну.
А вот внутренняя политика Максима принципиально не отличалась от того, что вынуждены были делать другие цезари той эпохи. Приходилось усиливать фискальный гнет, особенно в отношении состоятельных слоев населения, чтобы обеспечить потребности армии. К счастью, урожаи в Галлии выдались хорошие, и народ был спокоен.
Правление Максима, ревностного католика, вошло в историю христианства важным и трагическим событием поистине символического значения. В 385 г. впервые был вынесен смертный приговор по обвинению в инаковерии. Жертвой стал Присциллиан, епископ города Avila в Испании, распространявший учение в некотором отношении близкое манихейству, а одновременно призывавший вернуться к духу и обычаям первых христиан. Дело его тянулось еще со времен Грациана, вызывая серьезное замешательство в разных кругах. В конце концов Присциллиану вынес приговор синод в Бурдигале (Бордо), а затем префект претория и сам Максим. В будущем это стало правилом — церковь использовала светскую власть. Смерть Присциллиана открывает бесконечную череду мучений, причиняемых одними христианами другим. А сторонники его, которых было немало, особенно в Испании, существовали еще два столетия.