А тем временем в Италии полыхал спор между приверженцами новой и старой веры. В 384 г. префектом Рима стал Симмах, верный прежним богам. Он тут же поспешил в Медиолан к императору Валентиниану II с просьбой от сенаторов вернуть алтарь Виктории в зал заседаний, а весталкам — отнятые у них привилегии. Но епископ Амвросий не желал и слышать об этом и даже пригрозил императору отлучением от церкви, если тот пойдет в этом деле на уступки.
В том же 384 г. умер епископ Рима Дамаз. На его место выбрали дьякона Сириция, пятнадцатилетний понтификат которого укрепил авторитет пастырей этой общины во всем христианстве.
А чуть позже в столицу империи приехал тридцатилетний учитель риторики из Карфагена Аврелий Августин. Перебрался он сюда, как сам потом объяснял, не из амбициозных или материальных соображений, а устав от нахальства и своеволия карфагенских учеников. В то время как бытовало мнение, что учащаяся молодежь в Риме более спокойна и дисциплинированна.
Сразу по приезде Августин тяжело заболел, а когда выздоровел, собрал группу студентов, однако быстро убедился, что у местной молодежи свои недостатки: они просто не платят педагогам и свободно меняют профессоров.
Не будучи христианином, Августин поддерживал тесные контакты с манихеями. С их помощью он добился, что, когда из Медиолана пришла просьба прислать учителя риторики, префект Симмах направил туда именно его, позволив даже воспользоваться государственной почтой.
Знаменитый медиоланский епископ сразу стал оказывать огромное влияние на молодого профессора. Поначалу Августин слушал его только из профессионального интереса к форме высказывания, но со временем и незаметно для себя увлекся и аргументацией, и существом умозаключений, постепенно отходя от манихейства.
Весной 386 г. Медиолан потряс спор между епископом и императорским двором. Конфликт разгорелся вокруг церкви, которую хотела передать арианам благоволящая им императрица Юстина. Амвросий заперся в здании и выдержал многодневную осаду, выйдя из нее победителем. А в конце августа того же года Августин стал христианином; крещение он принял в апреле 387 г.
В то же самое время в Антиохии начал приобретать известность пресвитер Иоанн. Когда в начале 387 г. были увеличены налоги, чтобы иметь средства на празднование десятилетия правления Феодосия, в этом большом городе произошли волнения. Возмущенный народ повалил статуи императора и, хуля и понося цезаря, волок их по улицам. Когда возбуждение спало, все не на шутку перепугались. Наказание казалось неизбежным, народ был уверен, что оскорбленный император пришлет войска и устроит в городе кровавую баню. Именно в эти дни панического ужаса, когда горожане искали спасения в церквях, Иоанн произносил ободряющие проповеди. Сам он был родовитым антиохийцем, сыном офицера, учился на юриста, но потом вел поистине монашескую жизнь, полную жесточайшего аскетизма. Благодаря позиции и деятельности Иоанна в то тревожное время его стали называть Хризостом, то есть Златоустом. Позднее он стал епископом Константинополя и многие годы играл важнейшую роль в жизни Восточной империи.
Император прислал комиссию для расследования событий в Антиохии. Однако после первых допросов и суровых приговоров следствие прекратили. Такое великодушие Феодосия в этом случае объяснялось, несомненно, нарастающей угрозой гражданской войны. А дело было в том, что, когда в начале 387 г. разные варварские племена напали на придунайские земли Паннонии, советники Валентиниана II решили призвать на помощь Максима. Тот охотно отправил войска на восток, но как только они оказались на равнинах вдоль реки Пад (сейчас По), тут же двинулись прямиком на Аквилею, где тогда находилась резиденция Валентиниана II. Шестнадцатилетнему в ту пору цезарю, тем не менее, удалось вместе со всей семьей, то есть матерью и сестрами, буквально в последнюю минуту выйти в море и добраться до Тессалоников.