К этим мотивам, которые уже сами по себе могли возбудить энтузиазм первых христиан, присоединялись и чисто земные мотивы. Христиане видели, какую помощь, какие заботы, почти божественные почести расточались лицам, терпевшим за веру. Верующие наперебой стремились утешать их в заключении, приносили им обильные даяния, пускали в ход все средства, чтобы помочь им мужественно переносить страдания. Уверенные, что исповедники в большой чести у бога, грешники молили их о покровительстве. Исповедники на самом деле пользовались правом приостановить и отменить епитимьи, наложенные церковью на грешников. Достаточно было выданного исповедником удостоверения, чтобы вернуть грешника в лоно церкви.
Святой Киприан часто горько жалуется на ту легкость, с какой исповедники раздавали такие удостоверения. Это в действительности означало присвоение прав епископа, который в обычных условиях был единственным лицом, правомочным восстанавливать отлученных и смягчать наложенные церковью наказания. Верующие целовали цепи и раны мучеников, обмакивали в их кровь тряпочки, которые потом бережно хранили. Всякий старался выразить мученикам свое преклонение, чтобы таким образом утешить их за суровое обращение, которому их подвергали язычники. А после смерти их борьба за веру становилась темой для благочестивых писаний. Церкви в циркулярных письмах обменивались донесениями о великих подвигах своих героев. Память их праздновалась. На их могилах молились. Их реликвиям поклонялись. Их имена помещали в мартирологи и диптихи, или церковные реестры. Словом, им воздавали культ, устраивали им некий апофеоз. Вскоре начинали распространять о них легенды, полные чудес и удивительных сказок; а вера заставляла верующих легко усвоить повествования, сфабрикованные главарями, которые постоянно старались питать благочестивым обманом фанатизм своих последователей. На основе таких выдумок и возникло столько подложных житий мучеников, столько нелепых подчас легенд, из коих некоторые дожили до нашего времени.
С другой стороны, лица, поддавшиеся слабости, проявившие под пыткой недостаток веры и отрекшиеся от религии, томились под бременем бесчестья и презрения. Духовные вожди заставляли их влачить жалкое и позорное существование на глазах собратьев. Их подвергали унизительным епитимьям, которые часто длились всю жизнь. Они служили предметом отвращения для остальных, которым наложенное на отступников наказание внушало страх.
Соединение всех этих мотивов должно было оказывать могучее действие на ранних христиан. Не удивительно поэтому, что жажда мученичества приняла у них эпидемический характер. Они толпами являлись к магистратам, изумляя их своим безумием, истинные причины которого были им непонятны. Невероятные примеры стойкости и твердости являли даже представительницы слабого пола, которые тоже не в малой степени были подвержены религиозной экзальтации и упорному фанатизму.
Жестокость судей должна была раздражать зрителей и вызвать в них сочувствие к жертвам бесчеловечной ярости. Стойкость этих жертв должна была казаться толпе сверхъестественной. Она внушала мысль о том, что мученики должны быть уж очень уверены в истинности тех взглядов, которых они придерживаются, если они ради них готовы претерпеть такие тяжелые мучения и даже смерть. Вот почему, надо полагать, преследования со стороны язычников содействовали росту численности христиан. Насилие всегда содействует распространению тех взглядов, которые оно хочет задушить.
Каковы же были причины, по которым так часто, согласно церковным летописям, разгорались кровавые гонения против приверженцев христианской религии? Как это случилось, что римляне, проявлявшие вообще терпимость ко всем культам, с такой яростью преследовали сторонников культа Иисуса Христа? Этот образ действий их вызывался несколькими довольно простыми и вполне естественными причинами.
1. Римляне почти всегда смешивали христиан с евреями, из среды которых действительно вышло христианство. Они не делали между ними никакой разницы.
Утомленные и раздраженные частыми восстаниями населения Иудеи, они были убеждены, что христиане не могут быть более верными подданными, чем евреи. По всей вероятности, Траян велел умертвить Симеона, родственника Иисуса Христа, епископа иерусалимского, только потому, что тот происходил из дома Давида, и на этом основании его подозревали в намерении поднять восстание в стране.
2. Христианская секта должна была казаться римлянам очень опасным сообществом. Крепко спаянные между собой, христиане жили почти совершенно изолированно от остального общества. Они подчинялись только власти епископов, которые, как мы указали, были единственными судьями в их гражданских тяжбах, единственными признаваемыми должностными лицами, единственными их господами. Христианское сообщество, распространившееся к тому же по всей империи, должно было поэтому сильно тревожить представителей власти, видевших в этой секте тайную организацию заговорщиков против государства.
3. Так как епископы были главарями христианской общины, осуществлявшими в ней судейские функции, они должны были внушать особое недоверие римским императорам, несомненно знавшим, какую власть епископы имеют над умами своих последователей. Эта власть должна была казаться им опасной. Поразительный пример такого настроения императоров мы имеем в деле мученика-римского епископа Фабиана, погибшего вначале правлевия Деция. По этому поводу святой Киприан замечает, что Деций предпочел бы иметь соперника в лице претендента на императорский титул, чем видеть в Риме епископа соперником его власти (Киприан, послание 52). Вообще гонители понимали, что, поражая пастыря, они уменьшают опасность со стороны стада.
4. Христиане благодаря своему поведению должны были казаться римлянам ненадежными подданными. Они отказывались молиться богам и приносить им жертвы за благополучие императоров. Они никак не соглашались воздавать императорским статуям почести, выработанные обычаем и угодливостью. Святой Поликарп, ученик святого Иоанна, по примеру зелотов, о которых мы говорили выше, предпочел умереть, чем согласиться именовать императора титулом "господин". Евсевий. История церкви, 4, 15. Понятно, что такого рода упорство должно было вызвать тревогу у государей и внушить им сильные подозрения против христиан.
5. Под влиянием агитации языческих жрецов народ считал христиан нечестивцами, врагами богов и поэтому видел в них виновников всех бедствий, какие постигали империю. Часто даже кроткие императоры и мягкие представители магистратуры невольно вовлекались в гонения из-за ярости народа, который видел в христианах причину всех зол и очень часто в цирке криками требовал "смерти нечестивцам". С другой стороны, суд обычно был склонен осуждать людей, отказывавшихся передавать на его суд свои тяжбы, не признавая, согласно принципам своей секты, никаких судей, кроме епископов, и рассматривая языческую магистратуру как нечестивое учреждение, недостойное судитъ их.
6. Так как христиане устраивали собрания по ночам и совершали свои таинства скрытно, то их поведение казалось язычникам подозрительным. Их обвиняли в том, что они пользуются темнотой не только для заговоров против государства, но и для совершения ужасных преступлений. Так, по материалам, которые мы находим у христианских апологетов, мы видим, что идолопоклонники обвиняли христиан в том, будто они едят детей и воскрешают ужасное пиршество, которое Атрей предложил Тиесту. Далее, на христиан возводили обвинение в том, что на своих ночных собраниях они оскверняются отвратительным распутством. Это обвинение отчасти было обосновано в отношении некоторых христианских сект, которых язычники не умели отличать от так называемых "правоверных".
7. Представления о загробной жизни и о близком конце света, о котором христиане постоянно воздыхали, внушали римлянам представление, что эти мизантропы радуются бедствиям общества. На них поэтому смотрели как на противообщественный элемент. Тацит, говоря о гонении на христиан, указывает, что причиной послужила "их ненависть к роду человеческому". Тацит. Анналы, 15, 44.
8. В своем фанатизме и бешеном рвении христиане часто умышленно навлекали на себя гонения. Они дерзко выражали свое презрение к богам в самих храмах, опрокидывая алтари, разбивая статуи. Жажда мученичества часто толкала их на то, чтобы безрассудно и дерзко нарушать общественное спокойствие. Понятно, что язычники боялись этих безумцев, ни перед чем не останавливающихся в своем неистовстве, и старались уменьшать их численность.