— Нащо розпочав стрілянину? Ти б міг як провідник парашутистів стати своїм серед партизанів? — оберштурмфюрер поставив запитання, якого найбільше боявся Кротов. — З таким «паролем» можна пройти до їхнього Штабу, — міркував уголос Вундерліх.
— Обстановка не дозволила, гер оберштурмфюрер! — сказав Кротов, тяжко зітхаючи. — Довелося вбити парашутиста.
Кротов, звичайно, не міг признатися, що в нього не витримали нерви, що в Пеньковського і Рябушкіна вже тряслися піджилки; що ще мить — і вони видадуть себе перед парашутистами. Страх — не жарти. Вгамувати страх не допомогла і горілка, яку випили, розташувавшись на ночівлю в клуні. Одне діло стріляти із засади першим у спину партизанам, стріл ятя У беззбройних і палити хати й хліви тих, що не хочуть евакуйовуватися заради «безпеки свого життя», як сказано в наказах командуючого військами «Норд» Кюхлера, інше — вести розмову віч-на-віч з партизанами і радянськими парашутистами. Тому Кротов і розрядив півдиска в парашутиста, вигравши дорогоцінні секунди, й приніс ось таку звістку.
Кротов помітив: новина зацікавила Вундердіха. Ще б!.. Дванадцять чи й більше парашутистів приземлилися навіть потай від партизанів. Це щось та означає! Мабуть, у них є якась таємна місія від ленінградського командування. Про це засвідчує і новесенький кітель з погонами лейтенанта німецької армії, у який одягнений десантник..
— Шкода! Шкода, пане Кротов, що не взяли ніяких паперів у вбитого! — зауважив оберштурмфюрер.
— Не було часу. По нас стріляли. Ще кілька секунд — і нас би побили, — відповів Кротов. — Ще, гер оберштурмфюрер, двоє з чотирьох десантників з туго набитими ранцями. В ранцях ніби ящички. Думаю, оті двоє мали рації. В інших тільки по одному мішечку за спиною…
— Два радисти? — перепитав Вундерліх, підвівшись з-за столу. — Твої відомості дуже цінні…
— Два радисти, подумав я тоді, група — надзвичайно небезпечна, засекречена навіть перед партизанами. Треба поспішати до вас, гер оберштурмфюрер! — збрехав Кротов, бо насправді думав лише, як урятувати свою шкуру.
І все ж…
Все ж, коли Кротов біг, увібравши голову в плечі, біг, боючись смертельних пострілів, в очах чомусь постав один серед чотирьох парашутистів — з рацією на лямці через плече, котрий гукав, щоб партизанські командири прийшли до них самі: «не великі пани».
«Не великі пани!» Сказано було українською мовою. Та й постать ніби знайома, хоча обличчя на такій віддалі розгледіти, неможливо. Отож Мамонько-Kpoтов біг до клуні, що мала затулити їх трьох від пострілів, і думав: радистом є той самий, якого Мамонько в запасному полку пригощав грибною юшкою з казанка, якому, як і Охріменку, бив пенальті по воротах між валуном і покладеним каменем. Охріменку таки забив «гола» навічно, як і парашутистові, а молодший сержант, радист залишився на луках у німецькому тилу…
Точив Кротова і сумнів. «Може, й не він? Ленінградський фронт великий!..»
Вундерліх тим часом дістав із тумбочки пляшку рому, налив чарку Кротову.
— Ти заслужив. Я клопотатиму, щоб тебе фюрер нагородив. Випий…
— Данке! — подякував Кротов, нахиливши голову. Немов черва, його мозок тепер невідступно точила думка:
«Поява тут радиста із запасного стрілецького полку логічна й закономірна». І Кротов рішуче сказав:
— Гер оберштурмфюрер! Серед десантників і отой радист, про якого я вам розповідав під час першої зустрічі.
— Ситуація… — потер руки Вундерліх. — Були в одному полку, а опинилися у ворожих арміях! Бажаю успіхів, пане Кротов! Про ваші відомості зараз же буде знати розвідка штабу «Норд». Там уважно прослуховують ефір, сюди вишлють машини з радіопеленгами…
Вундерліх розгорнув карту на столі, а Кротов підійшов і ткнув пальцем.
— Ось клуня. Десь звідси вони й передають по рації.
Повідомлення оберштурмфюрера Вундерліха у штабі групи «Норд» зустріли із задоволенням. До цього контррозвідка штабу знала, що на лісорозробках, поблизу шосе Псков — Луга випадково знайдено вантажний мішок. Стокілограмовий пакунок завис із парашутом на високій сосні. До наповненого речами лантуха прив'язані дві пари лиж, у мішку боєприпаси, пара чобіт, цукор, тютюн, міни, і що найцінніше — новенька карта двокілометровка. Розіслана карта ледве вмістилася на столі. Заходи в штабі «Норд» уже прийняті по виявленню розвідувальної чи диверсійної групи парашутистів. Ефір прослуховується найдосвідченішими радистами-операторами. З Пскова у напрямку Новоселля вийшло дві автомашини з антенами-пеленгами.