Люди рвались вперед. Все они привыкли к жизни в Исе, у некоторых даже появились семьи, однако желание очутиться вновь среди римлян было сродни стремлению возвратиться домой. Именно поэтому Грациллоний выбрал в сопровождающие только своих легионеров. Вдобавок ему казалось, что император Максим не слишком одобрительно отнесется к появлению в его резиденции какого-либо уроженца колдовского Иса.
Грациллоний радовался вместе со всеми. Он тоже чувствовал себя дома.
Я все больше старею, мои ноги скрипят,
Чечевица урчит в животе.
Наши парни в дырявой палатке храпят.
Скоро бой, я готовлюсь к войне.
Уж получен приказ, но не будем об этом.
Веселитесь, ребята, я думаю так:
Перейдем мы границу, нас девушки встретят,
Море выпивки - все для солдат.
- Стой! - внезапно воскликнул Админий. Голос у него был на удивление громкий для человека, столь на вид тщедушного. - Сомкнуть ряды!
Грациллоний услышал лязганье металла и натянул поводья. Оглянувшись, он увидел, как легионеры сгоняют в кучу вьючных животных и спешно выстраиваются в боевой порядок. Сказывается выучка, молодцы...
- Осторожнее, командир, - сказал подъехавший Админий. - Что прикажет центурион?
Грациллоний посмотрел вперед - на всадника, который вылетел из-за поворота дороги и, размахивая руками, поскакал навстречу им. Судя по резвому ходу лошади, скакала она не издалека. Всадник производил впечатление местного - черноволосый, коротко стриженный, борода на римский манер, зато рубаха и штаны, несомненно, галльские. Вскоре Грациллоний различил темно-красное пятно на левом бедре незнакомца. Так, свежая рана... И лошадь не устала, и рана свежая...
- За ним никто не гонится, - заметил Админий. - Сбежал, и ладно. Видать, невелика пташка. - Он сплюнул через дырку в передних зубах и состроил гримасу. - Или, неровен час, прознали, что мы неподалеку, а, командир?
Грациллоний оставался внешне спокоен, но по спине пробежал холодок.
- Подождем, пока приблизится, послушаем, что он скажет.
Галл подскакал вплотную и осадил коня. В тишине слышались лишь храпенье лошади и судорожные вдохи человека. Глаза незнакомца закатились... Но вот он выпрямился и выдавил:
- Римляне! Легионеры! Хвала Господу! Быстрее, вы еще можете нас спасти!
По латыни он говорил вполне сносно, а по акценту Грациллоний заподозрил в нем намнета. Два года назад, пытаясь объединить города полуострова против варварской угрозы, он побывал в Намнетском порту.
- Чем толковее ты мне все объяснишь, тем скорее мы тебе поможем, сурово произнес он.
- Багауды... - незнакомец застонал.
- Тоже мне новость! Выкладывай!
Незнакомец сглотнул, передернул плечами, будто собираясь с мыслями.
- Мой обоз... товары из Арморики и Британии... выехали из Редонума. Там к нам присоединились епископ Араторий и его спутники, они ехали в Намнетский порт. Говорили, что дорога безопасна... Но я все равно взял охрану. И вдруг в холмах... словно ниоткуда... их сотни, этих бандитов... - Он ухватил Грациллония за запястье. - Господь спас меня и привел к вам! Не медлите! До места всего две или три лиги! Охрана дерется. Вы их спасете, я знаю.
Центурион призадумался. Конечно, призыв императора важнее всего. С другой стороны, его отряд легко справится с сотней бандитов, тем паче что с разбойными нападениями пора кончать. А если узнают, что он не проявил должного рвения в спасении христианского прелата, впору самому будет идти в разбойники... Да и Ису несдобровать.
- Вперед! - крикнул Грациллоний. Солдаты мгновенно перестроились и по команде Админия двинулись к холмам.
Галл ехал рядом с Грациллонием.
- А побыстрее нельзя? - спросил он умоляющим тоном.
Центурион покачал головой.
- Пробежать три-четыре мили в полном вооружении - у моих ребят не останется сил на драку. Сделаем что сможем. Я тебе ничего не обещаю. Вполне вероятно, что всех твоих уже перерезали, а товары и лошадей благополучно забрали. Если так, никакой погони не будет. У нас дело государственной важности. Могу только попросить командира гарнизона в Юлиомагусе, чтобы он отмстил за тебя и твоих людей.
Грациллоний не испытывал радости при мысли о схватке. Если он сможет разогнать бандитов и спасти людей незнакомца - замечательно. Все зависит от того, как долго продержится охрана обоза. За спиной раздавался мерный топот: с такими вот топотом римляне пронесли своих орлов по всему миру.
- Расскажи мне поподробнее. Прежде всего, сколько у тебя было человек?
Купец всплеснул руками, словно заранее оплакивая возможные потери, и заскулил, но постепенно, слово за слово, Грациллонию удалось извлечь из него необходимые сведения. Купца звали Флор, и торговал он тканями. Продаже он предпочитал обмен товара на товар, из чего следовало, что в обозе у него были не только ткани, но и кожа, меха и прочее.
- В эту поездку мне посчастливилось купить чудесных исских тканей. Они так редко встречаются и стоят бешеных денег...
В обозе насчитывалось четыре фургона, людей было - возницы, почтенный епископ с двумя священниками и четырьмя дьяконами, сам Флор и шестеро наемных охранников из числа тех, кто брался за эту работу вопреки неодобрению закона. Из них двое - галлы, трое - франки-лаэты, а последний темнокожий тип, смахивавший на дезертира.
- Берешь то, что под руками, верно, центурион?
Вооружение охранников составляли мечи, топоры и несколько копий. Доспехи - кожаные куртки, дешевые шлемы-котелки, варварские щиты. У возниц ножи, дубинки и кнуты. У церковников трое дьяконов - ребята молодые, крепкие, с посохами в руках.
- Надеюсь, они смогут продержаться хоть немного. Торопись же, торопись!
- Как ты убежал? - справился Грациллоний.
- Я ехал верхом, слава Богу, и когда они высыпали из леса, я все понял. Хвала Господу, они не успели перекрыть дорогу к северу. Так я и проскочил. Один кинул в меня копье. У вас нет врача? Или хотя бы лекарства? Такие раны быстро загнивают. Болит жутко, не передать.
- Чтобы перевязать тебя, надо останавливаться, а ты сам нас торопишь. А почему ты убежал? Оставшимся было бы легче: даже один лишний человек серьезная подмога.