Запах свежескошенной травы пробудил воспоминания о далеком доме. Когда ты растешь в деревне, где нет никакой валюты, только старый-добрый бартер – ты знаешь, что при должном рвении всегда можно что-нибудь да выменять. Иногда настолько роскошное, как первые «поистине умные часы». Отцу Джонни они пришлись по душе, ведь хранили в себе всю библиотеку вселенной. Он читал перед сном сыну многочисленные истории о приключениях, пиратах и всем остальном. Увидев, как две блестяшки Джонни поблескивают от слова «приключение», а с лица мальчонки не сходит мечтательная улыбка – отец сделал то на что не решился сам: отправил сына к родственникам в столицу. И сейчас, стоя перед огромными железными воротами, скрывающими лагерь «Восточная очередь», сын жалеет, что отец давно предан земле. Старику бы понравились эти зеленые луга, пестрые цветы и нимфы всех рас и размеров. Прежде, чем войти Джонни запустил руку в карман, чтобы найти что-нибудь подходящее для обмена. Пачка сигарет, несколько российских дореволюционных монет, колода карт и от конфеты фант. Вряд ли такое выменяешь на что-нибудь сносное. В другом кармане ютились: грецкий орех, заколка Кейт и зажигалка. Ещё на нем одета куртка, которую ему подарил друг, умерший от пришельца со 111 планеты и часы, показывающее в этой вселенной лишь надпись «нет сигнала». Задумавшийся Джонни не заметил, как к нему подкрался извозчик.
— Вам в какой-то конкретно палаточный уголок или… сэр? — учтивая манера старика располагала, но Джонни знал, что водители любого транспортного средства, вне зависимости от габаритов – обдерут тебя до нитки, поэтому недоверчиво ответил: «В конец улицы Шекли».
— Пятая авеню или пересечение с улицей Адамса, сэр?
— Пятая.
— Двести талонов и домчу за шесть часов, сэр!
Серебряному хотелось расчехлить мозговышибатель и отправить вымогателя к праотцам, но стоявшие неподалеку офицеры жадно облизывающиеся при взгляде на распознанный помысел - отбили это желание. Если мозговышибатель достанется кому-либо как трофей, то точно не двум тучным бюрократам.
Вымогатель снял шляпу, провел рукой по прилизанным седым волосам и улыбнулся так, будто у Серебряного нет иного выбора, кроме, как обнищать ещё на один патрон.
— Ладно, сто пятьдесят, если найдешь их за час, — без капельки прежней учтивости произнес старик.
— В карты не играете? — обратился к офицерам Серебряный. Те самодовольно кивнули. — Запрягай лошадей!
— Да ты самоуверен, парниша!
Все, кто знали Серебряного – не играли с ним в карты из-за ловкости рук, которой позавидовал бы даже сам маэстро Мудини, показывающий фокусы со своими мудями, но зато какие! «Пропажа яйца», «летающий хер», «хер за воротник», и многие-многие другие, которые и в подметки не годятся тому, как Джонни меняет карты на глазах офицерья. Один из них подметил что-то необычное и попросил показать, что у Джонни спрятано в руке, тот раскрыл ладонь и показал тому орех. Другие игроки засмеялись над ним, а пока смех разносился по уютной улочке с межвселенскими кафе на стол запрыгнула белка. Видок у нее отчаянный. Повязка на глазу, как у пирата, несколько шрамов украшающих брюшко и два вставных, золотых зуба. Она с замиранием хвоста смотрела на орех. Джонни понимал, что если не даст взятку, то та, как на духу выложит все трюки обладателя ловких рук, которым уже вряд ли бы позавидовал знаменитый Мудини.
— Достопочтенные офицеры, — почтительно трещала белка. — Меня зовут Рарм, и я ветеран второй совиной… — один из офицеров взоржал.
— Ветеран!
— Да закройся ты, Эрик! — рявкнул старший.
— Спасибо, вам, полковник, — белка учтиво поклонилась. Джонни кивнул всем остальным, чтобы они, последовав его примеру положили карты. — Сидя на своем посту, я увидел это чудо, которое не видел со времен, как попал в эту вселенную… Ох, если бы хозяин ореха дал бы мне это великолепие… Я бы рассказал ему о том, кто скрывается под кронами деревьев! — все за исключением пирата посмотрели на деревья за забором лагеря, пытаясь рассмотреть какой-нибудь силуэт.
Пухлый офицер, почесал щетину и пожал плечами, старший офицер вскинул брови и кивнул Джонни. Тот наиграно закатив глаза легонько кивнул и протянул белке орех.
— Возьми, Рарм, но прежде, расскажи, кто скрывается под кронами?
— Как вас зовут, о, щедрый спаситель?
— Джонни, — обаятельно улыбнулся пират.
Если бы сейчас офицеры уличили его в жульничестве, то простили бы всё из-за улыбки, от вида которой у официантки подкосились ноги. Споткнувшись она уронила поднос с едой на голову свиножиров с планеты Свиней, которым плевать уронила ли она еду или нет – они будут мерзко слизывать её друг с друга, да даже если бы она упала на кафельный пол в бюрократическом туалете.
— СОВЫ, СРАНЫЕ СОВЫ, ОНИ НА ДЕРЕВЬЯХ, ДЖОННИ! — наигранно паниковала белка. — СЕРЖАНТ ОБЕЩАЛ МНЕ, ЧТО МЫ ВЕРНЕМСЯ ВМЕСТЕ ДОМОЙ! У НЕГО ДУПЛО НЕДАЛЕКО ОТ ТОГО, ГДЕ ЖИЛА МОЯ СЕМЬЯ! МЫ ХОТЕЛИ ДРУЖИТЬ СЕМЬЯМИ И ДОБЫВАТЬ ОРЕШКИ, НО СРАНЫЕ СОВЫ… ОНИ ПОДЛЕТЕЛИ, КАК БЛИЗКО, ЧТО МЫ НЫРНУЛИ В КОСМОВОРОТ…
— Белки добрались до кнопки? — недоверчиво спросил Серебряный.
Все посмотрели на белку, та нарочито затряслась, указывая трясущейся лапкой на деревья:
— НА ДЕРЕВЬЯХ, МАТЬ ТВОЮ, ДЖОННИ!
Рарм вырвал орех и рванул в противоположную сторону от лагеря «Восточная очередь», через несколько метров к нему прибились другие белки, которые прыгали через друг друга и весело трещали о том, как ловко одурачили человека. Джонни улыбался от мысли о том, что подобные кадры есть не только в его вселенной. Однако радостное настроение не распространялось на остальных сидящих за столом. Офицеры со злобой смотрели друг на друга, не понимая, как проиграли все, кроме собственных трусов. Джонни спешил, поэтому оставил им обмундирование, удостоверения, да в общем-то всё, кроме талонов. Он даже сделал то чего не делал, когда оставлял дураков с носом – заплатил за заказанные напитки и блюда.
6
Офицеры стоявшее чуть поодаль от кротовой норы указали Доку на табличку с надписью: «Для будущих бюрократов», — он с недоверием посмотрел на неё, ведь в отличии от Джонни у него нет мозговышибателя. Он чувствовал себя практически беззащитным. Местечко, через которое нужно пройти являлось подворотней, куда не проникал свет из-за того, что крыши домов упираются друг в друга. Лишь тусклые оранжевые лампочки подсвечивали путь, пролегающий через полчища крыс. Одна из них остановилась, привстала на задние лапки и спросила: «Свернул не туда?», — Док не совсем понял к чему она, ведь единственный указатель вёл в подворотню.
— Посмотрите на человечка? — каркало откуда-то из-под крыши существо силуэтом напоминающее горгулью. — Хочет стать бюрократом, а жизнь прожигать в лагере не хочет?
— Да, точно-точно, свернул не туда? — пищала крыса.
— Заткнитесь, — замогильным голосом проговорило существо из тени. — Лучше бы ты в другую сторону шел, человечек.
Не имея под рукой никакого оружия, кроме собственного интеллекта, Док решил разузнать подробнее, почему над ним подтрунивают создания, прячущиеся в тени?
— И почему же мне лучше не идти туда? — стараясь не истечь сарказмом спросил он у всех обитателей подворотни.
— Оттуда не возвращаются, — зловеще прохрипел пришелец, по-прежнему прятавшийся в тени.
— Все идут туда, и такие: «Жаль не все поймут, какой я хитрый, вот стану бюрократом и выберусь из этой сраной вселенной!». А потом такие: покупают костюм тройку, портфельчик для бланков, натягивают улыбку и ходят туда-сюда, пока не забывают зачем её натянули. Потом глядишь, уже и документы все заполнены. Да и вселенная не такая плохая, да?» — проговорил какой-то человек, выглянувший на пол головы из подъезда.
— А сами-то чего здесь сидите?
— Это лучшее место во всей этой вселенной! — слишком громко прокричало существо в тени, увидев испуганные глаза Дока, оно решило говорить на полтона тише. — Офицерье рядом и постоянно орет, куда отправляется и зачем. Считай – все новости растекаются по городу отсюда, и, если кто-то найдет способ выбраться без бланков – мы узнаем самыми первыми.