Екатерина выигрывает. Когда она восклицает: «Шах и мат!» — немногочисленные зрители, наблюдавшие за поединком, отступают в ожидании взрыва королевской ярости.
— Вот почему вы приятны нашему сердцу, Екатерина Парр! — смеется король, и придворные облегченно выдыхают. — Вы не пытаетесь нам угодить, проиграв, в то время как остальные воображают, будто нам доставляет удовольствие вечно выигрывать. А вы искренни.
Он берет Екатерину за руку, притягивает к себе и гладит своими восковыми пальцами по щеке. Придворные внимательно наблюдают, и губы Уильяма расплываются в довольной ухмылке, когда король, прикрыв влажный рот рукой, шепчет Екатерине на ухо:
— Навестите нас позже. Без сопровождения.
Екатерина лихорадочно подбирает слова.
— Ваше величество оказывает мне большую честь своим приглашением, однако мой супруг скончался совсем недавно, и я…
Король прикладывает палец к ее губам.
— Не объясняйтесь! Ваша верность достойна всяческих похвал. Мы восхищены! Вам требуется время, чтобы оплакать супруга, и оно у вас будет.
Подозвав слугу, он тяжело встает со стула и хромает к двери. Сопровождающие устремляются следом. Слуга запинается о ногу короля, и тот, стремительно взмахнув рукой, словно жаба языком, дает провинившемуся звонкую пощечину. Все замирают.
— Вон отсюда, идиот! Хочешь, чтобы тебе отрубили ногу? — рычит король.
Перепуганный слуга поспешно отступает, другой занимает его место, и процессия как ни в чем не бывало продолжает путь.
Разыскивая сестру, Екатерина чувствует, как изменилось настроение в комнате. Все смотрят на нее, расступаются, сыплют комплиментами, и только Анна Бассет с матерью бросают косые взгляды. Екатерина устремляется к сестре, как к единственному островку искренности в океане лицемерия.
— Анна, мне необходимо как можно скорее уехать отсюда!
— Леди Мария ушла к себе, никто не будет возражать, если ты уедешь. К тому же тебе сейчас все сойдет с рук. — И Анна игриво подталкивает ее локтем.
— Анна, это не шутки! Такие милости дорого стоят.
— Ты права, — соглашается Анна, сразу же посерьезнев. Обе думают о несчастных королевах.
— Он просто заигрывал со мной. Ведь все-таки король… Имеет право… Все это несерьезно… — бросает Екатерина одну за другой обрывки фраз. — Однако мне лучше какое-то время держаться подальше от двора.
Анна кивает.
— Я провожу тебя.
На дворе стоят сумерки. Мелкие снежинки поблескивают в свете факелов. Подморозило, и слуги осторожно ступают по скользкой брусчатке. Прибывает большая группа всадников — судя по суете пажей и распорядителей, важные персоны. Екатерина замечает среди них знакомое лицо с тонкими губами и глазами навыкате. Это Анна Стэнхоуп, язвительная самодовольная особа, с которой Екатерина когда-то вместе училась при дворе. Стэнхоуп проплывает мимо, толкнув сестру Екатерины плечом, словно не заметила их обеих.
— Кое-что неизменно! — фыркает Екатерина.
— Она стала совершенно невыносима с тех пор, как вышла замуж за Эдуарда Сеймура и стала графиней Хартфорд, — вздыхает Анна. — Ведет себя как королева!
— Она действительно потомок Эдуарда III, — пожимает плечами Екатерина.
— Как будто об этом можно забыть! — со стоном откликается Анна. — Нет, она не допустит!
Екатерина и Маргарита укутываются в меховые накидки, поданные пажом, и прощаются с Анной. Екатерина с грустью провожает ее взглядом. Дружеского участия сестры будет недоставать — мрачная тишина Чартерхауса не прельщает, хотя и тянет оказаться вдали от двора.
Присев на скамью в нише, они дожидаются, пока приведут лошадей. Маргарита выглядит смертельно усталой. Екатерина закрывает глаза и откидывает голову на холодную каменную стену, думая о том, как тяжело, должно быть, далась Маргарите долгая агония отца.
— Миледи Латимер!
Она открывает глаза и видит Сеймура. Сердце екает.
— Маргарита, не могли бы вы извиниться за меня перед вашим дядюшкой? — просит Сеймур с уверенной улыбкой человека, который всегда получает желаемое. — Он дожидается меня в Большом зале, а мне нужно кое о чем переговорить с леди Латимер до ее отъезда.
— Переговорить? — спрашивает Екатерина, когда Маргарита скрывается в замке. — Если вы хотите просить руки Маргариты…